是日方用过中饭，府里来了几个从前的年老家人，各自提了些冬菜、火腿之类，孝敬贾政。贾政感于他们不忘旧主，亲自出来陪着说话，款以新茗。因说起京中情形，贾政想起一事，向宝玉叹道：“你回来这些日子，也该是回去的时候了，总不成大年节下，留下你媳妇孤身一个在京城里过年。原说进则仕，退则农，只待安定下来，就接你们回来长住的，如今看来竟不能够，从前常说‘坐吃山空’，眼下山果然空了。我不过是这样，‘譬如朝露，去日苦多’，只好苟延残喘，老于是乡，过一日算一日的罢了。你们却还年轻，往后几十年光景，再不谋个妥善营生，将来如何是好?”
宝玉哪有良策，只得垂着头听父亲训话，半日不则一声。座间有个买办名唤钱华的，因老家在金陵，便也随了贾政、王夫人一道回来，如今虽已不在府上听差，却时常往来，帮着采办些单棉油米之类。听见他父子议事，宝玉不能回话，便得了一个主意，献计笑道：“二爷自打落地起，便是衣来伸手饭来张口惯了的，如今忽然教他做营生，仓促里那里想得出来?我这里倒有一个绝好的主意，说出来凭老爷、二爷裁度——我听二爷说来时搭了一条商船，从京里贩些古董瓷器来卖，又从这边进些绣品花木回去，如此一来一往，便是几百两银子的进项。我想京城同这里分明都是家，二爷也不必认真当作买卖，只一年一回来往走动，趁便儿办些货品，如此也探了亲，也学了生意，岂非两全之计?”
贾政也是不善谋划之人，听他说得头头是道，众人又都七嘴八舌的附和，心下便有些活动起来，低头沉吟。钱华便又极力的撺掇，说些如何办货、如何搭船等事。贾政越加动摇，便回头问宝玉意下如何。宝玉全无主张，想起从前薛蟠惧祸离家时，也做过一回生意，虽有些小惊吓，倒没什么大妨碍，便说听凭父亲作主。贾政又寻思了几日，除此更无别计可行，便又重重托了钱华，帮着折卖了几亩田地，凑本钱与宝玉买了许多花木、香料、绸缎之类，装箱送上船，挥泪叮咛而别。
宝玉登了船，一路顺风顺水，朝行夜泊，不一月来至瓜州地界。船主因说有位亲友住在此地，多年不见，想告假半日前去探访，宝玉自然答应。那人遂泊舟渚上，又向宝玉道：“这瓜州的风土人情，比苏杭另有一种好处，公子独坐舟中无聊，何不往岸上逛逛去?”
宝玉抬头四望，但见纤云四卷，清风徐来，天气甚是晴好，便含笑答应，步上岸来。只见人烟熙攘，车马撺簇，果然是个繁华所在，除却两边布庄盐店，药铺食寮外，又有许多杂耍、戏法、卖金刚不坏药丸的，又是相面、测字、起六壬课的，百味杂陈，好不拥挤热闹。
一路顺脚走来，忽见一座三面出廊飞檐斗角的两层酒楼，雕梁画栋，黑地金匾，额上写着“醉玉楼”三个大字，匾下悬着一副对联，写道是：
“千金散尽求一醉，万卷读通焚四书。”
宝玉念了两遍，一时引动兴致，且也正觉口渴，遂牵衣上来，只见许多华服峨巾的食客，正在窗边挥豁谈笑，说些市井新闻，便也向临窗择了一张雕花酸枝木椅子坐下，要了一壶龙井，两碟点心，一边看街市上风景，且听那些人谈论。
只听那些人先说些秦淮风月，扬州瘦马，渐至本地风光，议起青楼中的一件异事来，坐在首位的一个老者道：“提起这位花魁姑娘，真是前所未闻世所罕见的一个奇人，那相貌是不用说的了，既然封作翠玉楼的头号花魁，自然是羞花闭月有一无二的;最难得还是满腹好学问，据人说来，出口成章，提笔能画，就是中举的才子也不及他。远的不说，只这篇《十独吟》，古往今来可有第二人能比么?”宝玉听得心痒起来，不禁移座揖问道：“这位老先生请了，适才听你说起脂粉界的一位奇人，十分景仰。却不知何谓《十独吟》，能否细说一二?”
老者笑道：“是本地翠玉楼里花魁姑娘做的诗，取古人中十位特立独行、不同寻常之奇女子，或咏或赞，或叹或怜，吟成十律，所以总题为《十独吟》。自从见世以来，传遍江南地北，才子文士，无不成诵。凡人若想上他门去拜访，必得先熟读了这十首诗，还要说出个子午卯丑，见解独到才能得见，所以《十独吟》竟成考题，仕子无不熟诵深究，竟比考科举的还用心。”宝玉听了这样新闻，哪有不心奇的，便又向那老者索诗来看，那人笑道：“我腰里无金，腹中无墨，既没那些闲钱去孝敬翠玉楼，也没那样高才去亲近花魁姑娘，没的随身携着那些诗做
什么?”
宝玉正觉叹息，小二上来献酒，闻言道：“我们柜里却抄着一份，这位公子若要看时，倒可借你一阅。可只是咱们账房先生抄录的，比不得能上翠玉楼，与那花魁姑娘对坐谈笑，当面讨得宝墨者。我见公子的形貌谈吐，也像是个读书识字的，或者能有些见识，博得花魁姑娘青睐也未可知。”座中人听了，也都鼓噪撺掇道：“你就取来，让这位公子看了，也为我等分解一回，日后好向那翠玉楼里学舌去。”
小二转去一回，果然向柜上取了一叠纸来，双手递与宝玉。宝玉原想一个风尘女子能写得什么好诗，不过文墨略通而已，市井之人少无知识，便传得神神鬼鬼起来。又猜这“醉玉楼”与“翠玉楼”有些首尾，小二的话八成便是做熟的腔调，演就的圈套，意在招揽客人上门。心下寻思，一边拿诗来看，只见上面浓墨隶书，录着十首七律，头一行写道：
浣花溪畔校书门，金井银台碧玉盆。
只看了这句，心里便是一惊，暗道：“这写的是薛涛了，开篇甚是不俗。不料瓦舍勾栏，竟有如许佳人，想必根基不浅，保不定是个宦门之后，遭了劫方沦落风尘的。正是李师、苏小一流人物。”遂又向下看到：
春色依稀谁折月，余香缥缈我招魂。
宝玉看了这两句，不禁拍案叫绝，赞道：“好一句‘余香缥缈我招魂’，古来咏题浣花笺之句甚多，无有比此更见空灵俊逸者。”不禁肃然起敬，再不敢以寻常绿窗风月、脂粉文章视之，遂正襟危坐，捧而诵之：
裁云作水临芳影，碾玉为笺写泪痕。
枝叶栖迎南北鸟，往来风雨送黄昏。
宝玉看罢，只觉心惊意动，一边默默记诵，一边暗暗纳罕：此为《十独吟》第一首，用韵恰好合着当年大观园起海棠社时所限“门、盆、魂、痕、昏”五韵，必非巧合，莫非是知情人所为?抑或不得入社而心生仰慕者吟之?然则府中诸佳丽，惟有林、薛二人方有此笔力，如今林妹妹已登仙阙，宝姐姐尚在都中，更有什么人有此咏絮高才?百般揣测不来。便连蠢物也在旁胡思乱想，暗自猜疑，遂也抄录了一份《十独吟》珍存，且供看官一玩：
十独吟之二
合欢床上半清秋，剑履成尘万事休。
叠字小名空盼盼，断诗残梦枉悠悠。
无情最恨骚人笔，绝粒何如齐伯侯。
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