一时祭毕，便在庙里后院敞厅摆了几桌素席谢客，豆角、金针、百合、藕片，摆得满满当当，虽非海味山珍，倒也整洁齐备，另有一坛韶酒，一坛花雕。众人不免七嘴八舌，议些别后情形，又争问湘云这些年去了那里，如何过活。湘云不愿多言，只说投靠了一位远房亲戚，在桂边住了三四年，上月方才回京。又问众人可有史鼎、史鼐两位叔叔消息，众人都说没有。散了席，岫烟意思要宝钗回去住几日散散心，宝钗却要湘云同他回紫檀堡，又说：“袭人三不五时念叨他，等下见了，不知兴头成什么样呢?”又催着湘云收拾。湘云笑道：“我那里有什么东西好收拾，不过几件随身衣裳，跟师父说一声儿就好走了。”果然只拿了两件衣裳，随便包在包袱里，跟宝钗出来。
两人同了车，路上宝钗细问究竟，那湘云一行哭，一行说，这方说了个大概。原来那年卫若兰战中失落，生死不明，史、卫两家又互相推责，弄到殿前对质，闹得僵了，史鼐便欲毁婚，要替湘云另择一门亲事。那湘云却因为彼此已经换了庚帖，下了文订，早成朱陈之盟，岂为秦楚之念，作那“摇曳蝉声过别枝”的行径?便不肯负约另嫁，索性也不随叔婶回京，便在桂边投了个尼姑庵暂且住下，打听等候那卫公子消息。这些年四海为家，风里雨里，竟踏着海沿子寻了一个遍，就连几个海岛上也或是雇人，或是亲往，都一一打听了，却连片言只字也无，盘缠早已都用得尽了，只得回来京中，才知道贾府已经大败，子弟*云散，只得来牟尼院借住。若不是宝钗做法事，只怕一百年也不得遇见。
宝钗听了，不禁又抚泣一回，说着，紫檀堡已到了。湘云进来一看，只见院落虽不甚大，倒也房屋高朗，台砌宽平，中间铺着石子路，扫得一清如水，墙角数株桃树，已成参天之势;下边又有十来盆各色花卉，也有红掌，也有水仙，虽是冬清岁寒之际，却也含苞吐蕊，春意盎然。那袭人正在院里晾衣裳，看见湘云进来，猛然打了一个突，脸上似哭似笑，不敢认的样子。湘云笑道：“好花大姐姐，打小儿一块长这么大，这才嫁了人几年，就不认得我了。”
袭人听出声音来，这方确认不错，忙上前一把抓着叫道：“我的姑娘，你怎么瘦成这样儿了?”便哭起来，手拉着手问长问短，知道他回京不久，尚未找到史家叔叔，便又苦留他住下，朝夕相伴。湘云辞道：“三五日尚可，却非长久之计。你们偌大个院子，两家人住着已觉拥挤，再添我一个，如何使得?”袭人道：“正是呢，偌大个院子，前后两进，统共住了两家人，再添你一个，有何不可?”湘云笑道：“几年不见，你学得这般油口滑舌起来，到底夫唱妇随，家学……”说到此，急忙掩住，不觉飞红了脸。袭人便也脸红起来，宝钗瞅着湘云叹道：“这么多年不见，还是这样有口无心的。”众人一笑作罢。
晚上宝钗在后院灶房又置一席，请湘云坐了首位，湘云再三不肯，袭人死活拉着坐下;宝钗对面相陪;袭人、麝月两个打横。说一回舟楫辛苦，风波险恶，又说一回人情冷暖，世事沉浮。那湘云原爱说话，况他经历也比众人不同，越发说得绘声绘色，如描如画，说到惊险处，钗、袭、麝三人都觉聚精会神，暗呼侥幸;说到伤心处，又都拿着绢子拭泪不止。
眼见月色映窗，疏枝如画，已是三更时候。袭人欲往隔壁收拾厢房，湘云忙拉住道：“不必穷忙，我不过略耽一两日，同宝姐姐睡便了。”袭人也因宝玉衾枕被褥都还未曾收，被他看见不便，正觉踌躇，听了这话，便说：“既这样，就罢了。且挤一晚，明儿闲了再收拾。只怕奶奶劳神。”宝钗笑道：“不过一天半日，有何不可?”袭人听这话，竟没有留湘云长住之意，倒觉诧异。再看湘云，倒只是疏疏然不以为意，便也只得按下疑窦，收拾杯盘，各自歇息。
湘云来至宝钗房中，只见一张藤床，一座镜台，再有近窗一张桌几，不用髹漆，木纺肌理如画，此外更无长物，暗暗点头叹了两声。二人躺在床上，不免又说一回抄检、分家、贾母仙逝等事，及湘云问起宝钗婚后诸节，却只三言两语带过，反问他今后打算，还是要往金陵去寻叔叔婶娘呢，还是在京长住。湘云道：“若回金陵去，他们必定又要说些婚姻无望，不如问媒另嫁等事，倒烦心。不如就在牟尼院住着，还落得耳根清净。况且卫家也在京里，倘若他有消息时，也就近打听得明白。”宝钗点头赞叹：“难得你竟有这样心胸志气，我倒不好劝你。”湘云笑道：“所以我说姐姐最知道我。”二人又说一回，直到五鼓敲过，头遍鸡啼，方才胡乱睡了一觉，起来梳洗。正是：
乍离乍聚寻常事，忽喜忽悲难为人。
☆、第二十回 拾通灵甄宝玉送玉 当金锁薛宝钗折钗
话说湘云回来京城，便住在西门外牟尼院中居住，与这紫檀堡一个东，一个西，相隔甚远。袭人每每欲劝湘云搬来同住，湘云只说：“偶尔住几天倒没什么，长此以往却不是相处之道，倒是时常走动的罢了。”宝钗听着，不置可否，袭人也只得罢了。
这日因逢冬至，袭人包了饺子，命蒋玉菡雇了车往牟尼院去接湘云来过节。去了半日，方引了一人进来，却不是湘云，倒是个风尘仆仆的落拓公子，穿了件半旧的葛布棉袍儿，一身疲惫，满面风霜。袭人一见，先就喊了声：“皇天老爷，这可算回来了。”急急迎上来，两行泪早流下来。蒋玉菡却拦着笑道：“你且别哭，仔细看看这人是谁?”袭人嗔道：“什么这人那人的，难道二爷我还不认得么?”
蒋玉菡笑着，且不说话。袭人便又向那人脸上认了一认，见他虽然面貌秀美，绝似宝玉，却多着几分沉熟稳重，倜傥从容，身材也略见长大，不禁又是纳闷又是尴尬，讪讪的重新施了礼问好，腼颜道：“未请教这位爷上姓。”那人忙还礼不迭道：“不敢，小姓甄。特为访寻贾府二爷而至。在村口遇见蒋兄，才知道二爷犹未还乡，遂来拜见世嫂，璧还失物。”
袭人从前在府里时，早听说甄家有位少爷同宝玉长得一模一样，而且同名，听他姓甄，知道自是那位甄宝玉无疑了，不禁又细细看了两眼，笑道：“果真跟我们二爷一个模子脱出来，亲兄弟也没这样像的。你且请坐，我去请我们二奶奶出来。”遂笑嘻嘻的进去，向宝钗、麝月比比划划说了一回。宝钗道：“他是位爷，宝玉既不在，请蒋相公陪着也是一样的，怎么倒要见我?”袭人道：“他说得不清不楚，好像是跟二爷见过一面，特地来还一件什么要紧东西，定要面交奶奶。奶奶不见倒不好。”麝月也道：“我早听说甄家有个宝玉同咱们二爷一模一样，不仅同名，连性情脾气也都是一样的，早就巴不得要亲眼见上一见才好。难得他今儿自个儿送上门来，岂可不见?”百般撺掇着宝钗出来。
及见了甄宝玉，麝月先就“哎呀”一声叫道：“这真是像得离了谱儿，若不是袭人姐姐先说明了，我乍一见，还只当二爷回来了呢。”袭人笑道：“我也是这样说。”因指着宝钗向甄宝玉道：“这是我们宝二奶奶。”蒋玉菡也指着甄宝玉道：“这位是甄家大爷。”
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