于是，一场集中对集中，堡垒对堡垒，阵地对阵地的大规模战役开始上演了。
4月10日晨，陈诚一声令下，国民党军两个纵队十二万人，沿着圩江向饶家堡、甘竹市缓缓推进。
4月11日，红三军团在白叶堡打了一个小胜仗，歼敌约一个营。是日晚，陈诚根据战场情况，及时调整部署，令河东纵队在圩江东岸拖住红军主力，掩护河西纵队向前推进。
12日起，河西纵队逐段突破了红龙军团的防御阵地，于17日顺利占领了甘竹市，完成了第一期进攻计划。陈诚见红军在几天内都只采用短促出击这一种战法，不禁大喜，讥讽道，"这种打法太聪明了，我正愁飞机派不上用场。"实际上，红军将领中，不是没有高人。4月14日，林彪、聂荣臻致电中央军委(此时博古、李德、朱德都在瑞金)：这种对峙距敌愈近愈能引起敌人的谨慎，而采取更短距离的堡垒推进，这就愈使我们失去无堡垒的较长距离的消灭敌人的机会，并反被敌人监视与钳制了，而失去秘密与迅速去消灭在其它方面采取跃进或急进的敌人的机会。这种对峙最疲劳兵力、消耗弹药和有生力量，有时却收不到什么好的结果。我军主力应尽量避免与敌人的长时间对峙，而应采取运动防御，机动地消灭敌人。
博古、李德看完电报，不屑地说："这是标准的战场机会主义。"战局日益对中央红军不利起来。
4月19日，敌河东纵队在数架飞机的掩护下，向大罗山等红军阵地发起猛烈地攻击。当日，红一军团、红三军团从拂晓兼程北进，反击已大大罗山南部的敌人。是日晚，红一军团接近敌阵地，经一夜激战，恢复了大罗山以南阵地。第二天拂晓，风云又起，敌大师、七十九师在飞机大炮的掩护下，向红一军团猛烈反扑。由于红军其它部队尚未跟进到指定位置，红一军团陷入孤军奋战困境，经过几次肉搏，阵地得而复失。为不至遭受更大损失，林彪、聂荣臻下令撤出战斗，退至饶家堡地区与红三军团会合。
这次反击作战失利，战局迅速恶化了。
20日下午，敌先头部队一个旅另一个团冒进至饶家堡附近。红一、红三军团看到肥肉送到嘴边，岂有不吃的道理，当即从二面将该敌包围。谁知这块肉是包着尖刀送来的，红军不但没吃到肉，反叫刀子伤了。敌九十七师和另一个旅在猛烈炮火支援下，突进饶家堡与先头部队会合，并合力占领了饶家堡、前排阵地，与后撤红军形成对峙。
傍晚，天下起了蒙蒙细雨。彭德怀一看局势已非，对杨尚昆说："饶家堡一失，广昌就只能放弃，今晚务必要把饶家堡夺回来。我们到前边去就近指挥。"晚8时，彭德怀、杨尚昆亲率三军团主力攻向饶家堡。一夜间，饶家堡阵地六易其主。第二天拂晓，庞大的助攻机群出现在饶家堡上空。彭德怀含泪下达了撤退命令，三军团又南退至云际寨阵地。
4月22日，敌迂回包抄战术获得成功，先后攻占官府岭、张家山。红三军团主阵地云际寨孤陷敌阵中。彭德怀一看再守云际寨必遭敌包围，又下令部队撤出，转移至杨家庙。
陈诚的东西两个强大的突击兵团滚动南进，于4月23日攻占了圩江东西之香炉峰、高州锻、长生桥、伞盖顶等地，逼近广昌城，完成了第二期进攻计划。
红军在广昌城的城外防御至此全线崩溃。
为了保存实力，唯一的正确选择只能是放弃广昌了。
恰在这个时候，博古、李德赶到了前线，大悲剧便不可避免了。
4月21日，博古、李德在广昌以中共中央、中央军委、红军总政治部的名义，发布了《保卫广昌之政治命令》，要求守备部队"应毫不动摇地在敌人炮火与空中轰炸之下支持着，以便用有纪律之火力射击及勇敢的反突击，消灭敌人的有生兵力。"突击部队"在攻击时应不顾一切火力，奋勇前进，坚决无情地消灭敌人"，"全力保卫广昌。"这不是一场势均力敌的决战，这种空洞的口号性鼓动只能导致更惨重的失败。敌机投下一颗五百磅炸弹，多则有几十名红军战士死伤，少则也能炸住七八个。十几天恶战，红军已减员两千多。面对几乎是自己两倍兵力的敌军和与绝对优势的地空火力，以血肉之躯苦撑尚难"支持着"，又何谈，"反突击"?
在这种情况下不顾一切地奋勇前进，只能走向另一目的地──全军覆没。
彭德怀为了红军的存亡，去了临时前线指挥部。李德正用一把尺子在作战地图上比量。博古背着手凝视着李德的后背。朱德坐在房子的角落里，低头沉思。
彭德怀直截了当说："广昌不能守了，只能放弃，再迟就来不及了。"博古怔了怔，厉声问道："你说什么?"彭德怀一字一顿地说："我们必须估计到敌军的技术装备!这几天的作战，因为敌人地上空中都占有优势，我们所付的代价已是敌人的数倍。在我们没有飞机大炮轰击的情况下，就算是比较坚固的野战工事，在今天敌军的装备下，是不起作用的。如果固守广昌，少则两天，多则三五天，三军团一万两千人，将全部毁灭，广昌也就失守了。"博古听彭德怀讲了纯军事的问题，自己不知该怎么反驳，就把彭德怀的话翻给李德听。
李德听罢，面带不屑，摇摇头说了一大通。
博古也冷笑起来："你不要过分强调武器的作用。我们在广昌城也修了很多碉堡嘛。保卫广昌是全党、全军目前最重要的政治任务，每个人，特别是高级将领，不能有丝毫的动摇。正是因为萧劲光擅自放弃了黎川，我们才如此被动的。"言外之意很明确：你要是学萧劲光，也会公审你，甚至枪毙你。
博古又把口气缓和下来道："李德同志已经视察了广昌的城防工事，他认为大多数可称得上永久性。有国际派来的李德同志亲临前线指挥，你还担心什么?你回去好好组织三军团守城吧。我知道。你们三军团是能打恶仗、硬仗的。你和毛泽东不一样，自赣南会议以来，你是执行国际路线的。五中全会后，我建议毛泽东去上海休养，顺便集中时间多读一些马列的书，他不去。李德认为毛泽东应该到莫斯科休养一段，直接接触接触国际的领导同志，他也不去。最后他自己去了粤赣省休养了。他这次不再担任人民委员会主席，心里不痛快。可是到了粤赣省，他就能开窍吗?你不要想别的，打好仗就够了。"彭德怀不好再说什么了。两个月前，他被免去了军委副主席的职务，如果再坚持不守广昌，不是也要被看成是闹情绪吗?他一直对党忠心耿耿，绝对不能让党怀疑自己革命的动机。革命，在彭德怀眼里从来就不是为了升官发财。
朱德无奈地看了彭德怀一眼，叹息一样说道："多配几个防空警戒员，可少伤亡。"4月26日，博古、李德以前线总司令朱德的名义下达了《坚守广昌的作战命令》。命令开宗明义地指出："我们的任务是坚守广昌!"以红龙军团第三师，红五军团第十三师组成东方集团，由罗炳辉、蔡树藩统一指挥，在圩江东岸抗击敌河东纵队，掩护红军主力的行动;红一、红三军团和第二十三师组成西方集团，由军委直接指挥，担任保卫广昌任务;红龙军团第十四师和总部高射机枪连组成广昌支点地域守备队，坚守广昌;红三军主力集结于广昌西北的新人坪地区，准备反击南进之故;红一军团集结于广昌以西的蕉坑、上西，阻敌沿圩江南进，并协同红三军团向西北方向反击。
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