唐代传奇的作者大都是生活于都市的进士，因此故事反映的也多半是城市生活的点滴，“传奇”中的主角也都是社会上的中上阶层人物。唐人传奇的题材极为广泛，有慨叹尘世无常的，有形容奇技异巧的，有宣扬佛、道灵验的，有追溯历史往事的。但唐代传奇作者最乐于描写的，还是爱情和侠义的故事。比较起来，中唐时期著名的传奇小说，多半以叙述爱情的波折为多，唐代后期著名的传奇小说，则以侠义的题材为多，这与作品的创作年代、背景、政经情势都有密切的关联。
唐代虽然承袭了前朝的习惯，门户之见的问题仍然相当严重，文人们多以迎娶大户人家的女儿为荣，但是自从科举制度兴起之后，出身寒微的文人也有可能入朝为官，求取高位，加上都市的蓬勃发展，让唐代的礼教束缚也较为宽松，这些文人士子们经常流连于秦楼楚馆，与妓女或其他下阶层的女子发生许多风流韵事。而一些达官贵人也竞相从功名及第的士子中选择女婿，这样的风俗，使那些初拥名位的士子们，常常必须在新的婚配对象和衔父母之命结婚的妻子当中作出选择，而那些被遗弃的女子结局往往都很悲惨。唐代传奇中的《霍小玉传》就反映了这样的社会问题，而《李娃传》、《柳氏传》、《莺莺传》等，则是以爱情为中心，反映了社会的矛盾，揭露门户制度的丑恶和家长制摧残爱情的景况，同时又在字里行间深深同情那些受到折磨的女子，从而对封建专制的残害人性作了有力的批判，博得后人的喜爱。
◎侠义风骨，刻画入微
唐代上承南北朝的余风，在文化传统上也有着璀璨多样的色彩。如果说南朝文人生活放浪，文风柔靡，喜欢以儿女私情为话题，影响了唐代传奇的爱情故事，那么北朝游牧民族的勇武之气，则更直接地影响了唐代传奇中的侠义题材。
唐代的人本来就喜欢行侠仗义，《谢小娥传》中的复仇故事自然引起作者的注意和广大读者的喜好。就连爱情题材的作品像《柳氏传》、《霍小玉传》等传奇中，也都穿插了一些侠义之士见义勇为的事迹，在缠绵悱恻的悲剧气氛中，增加了一股飒爽之气。这种阳刚与阴柔相互交错的写法，一直到唐代后期出现的《虬髯客传》等文章中，仍然多有保存。
唐朝末年则出现了许多以剑侠为主角的传奇作品，这是从无可奈何的苦闷心理中透露出来的一种愿望。自中唐起，由于藩镇割据，民不聊生，人们对时局感到相当绝望，又看不到能够改变现状的力量，于是他们非常希望有一些侠义之士能够锄强扶弱，解救百姓于水深火热之中，于是像《红线》、《昆仑奴》之类的作品，也就应运而生。这类作品解决矛盾的方式都是虚幻的，但是它们歌颂不畏强暴的侠义行为，也都有许多可取之处。
唐代传奇中的人物都写得很生动。作者不但着力于刻划主角的形象，也兼顾若干性格不同的人物，让他们相互映衬。例如《柳毅传》当中的柳毅和钱塘君，作者就透过一场尖锐的矛盾冲突来刻划他们的关系。唐代传奇的作者们一般都已能掌握这种诀窍。
唐代传奇中还经常采用比较、映衬、烘托等手法来突显主要人物的个性。例如《李娃传》中描写东西两铺的挽歌比赛，先是极力刻划西铺长髯者的倨傲，然后再描写东铺乌巾少年“申喉发调”的不同凡响，在这种笔墨的衬托下崭露头角的郑生，潇洒超群，技艺出众，也就进一步取得了令人信服的效果。这些生动的语言，都能让读者产生如闻其声、如见其人的感觉。
◎借鉴历史，反映现实
宋朝是在结束了晚唐五代军阀混战的局面之后，才建立起来的统一政权。开国初期，赵匡胤采取了一些稳定社会的措施，人民的生活也比较安定，士大夫的地位更加优裕，为文学的发展提供了相当有利的条件。而宋朝的统治者吸取了唐代后期，各地将领拥兵自重的教训，于是崇文抑武，加强中央集权，却导致军事上的衰弱，半壁河山沦入异族之手。因此，亡国之恨、爱国之情以及反映动乱中人民遭受颠沛流离之苦的传奇故事，也就成了南宋以后传奇小说中常见的主题。
北宋前期，较为重要的传奇作家有乐史，他是历史学家和地理学家，他的作品以历史人物为题材，对史实的编排上下了很大的功夫，但缺乏丰富的想像力和虚构情节的功力。乐史的作品对后来历史传奇的创作有很大的影响，可以说是开了这类传奇风气之先。
但宋代早期流传下来的传奇作品较少，内容也比较单调，艺术性并不高。宋代传奇的发展和繁荣，是在北宋中后期和南宋前期这段时间。这个时期的作品有两个特点，一是所反映的社会生活面较为丰富，有反映帝王生活的，也有反映低下阶层百姓生活的;有写政治的，也有写日常琐事的，题材极为多元。二是明显受到民间说唱艺术的影响，内容比较通俗、浅显，夹杂着很多韵文，如《梅妃传》、《王魁传》、《苏小卿》等许多单篇作品。到了南宋后期，传奇作品极少，其发展至此已经逐渐衰败，新兴的话本小说在大众社会有了更大的优势，占据小说创作的主导地位，直到明代传奇小说集《剪灯新话》问世后，才有所改变。
宋代传奇作者喜欢创作历史题材的作品，其中较著名的有：写汉成帝及其后妃的《赵飞燕别传》、《杨太真外传》、《梅妃传》等。这些作品中主要以暴露古代帝王以及上阶层人物的骄奢淫逸为宗旨，谴责他们的荒淫乱政。这些传奇的创作，一方面是作者试图对历史上亡国的教训进行反思和总结，为当代的朝政提供借鉴;另外也是有感而发，曲折地反映了当时的社会现实。但由于时代的局限，这些作者不可能正确地解释历代兴亡的原因，所以他们往往将帝王个人的品性问题，归咎于“女人是祸水”，甚至宣扬这样的观点。
宋代逐渐兴盛起来的民间“说话”也是刺激历史传奇创作的一个重要因素。据记载，宋代“说话”有四个门类，其中之一就是“讲史”，这也是最受群众欢迎的类型。而“说话”所用的话本，就是根据文言小说和历史记载改编而成的。
◎诗文并重，骈散夹杂
宋代传奇在描写现实生活中的平民百姓，特别是社会中低下阶层妇女的作品较多。这些作品把庶民当作主角，同情他们的疾苦，赞扬他们的美德，表达他们的愿望。这些作品不像唐代传奇那样，只表现这些女子在爱情上遭遇的不幸，原因是宋代传奇中的男主角大都不是大户人家或官宦子弟，门第悬殊而造成的悲剧也不太常见。宋代传奇中的女子除了渴望爱情，也渴望追求独立的人格，向往正常的生活。像谭意歌、王幼玉等人，都是色艺双全的名妓，多少公子王孙、达官贵人为之倾倒，但她们却不满足于青楼卖笑的生活，她们希望像普通人那样过平静而正常的生活。这些人物要求自己的人格受到尊重，不能容忍他人的欺骗和被人当作玩物。她们一旦受到伤害，就会尽力反抗，甚至不惜以死相争，如《王魁传》中的妓女桂英就是最好的例子。
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