选拔储君和隋文帝之死
隋文帝杨坚晚年时猜忌心十分严重，特别是在选拔储君的问题上。
杨坚一共有五个儿子，都是皇后独孤氏所生。
长子杨勇，小时很受父母喜欢。但长大后，杨勇却奢侈起来，而且迷恋女色，不加遮掩。这使提倡节俭的杨坚夫妇都不喜欢他，杨勇的太子之位也没能保住，最后被废为平民。
次子杨广，十分有心计。他很会伪装，在父亲面前表现得很节俭，在母亲面前表现得很守规矩，只和正妃亲近。他最终代替了哥哥杨勇，做了太子。
三儿子杨俊、四儿子杨秀，都是奢侈，贪恋女色之人。杨俊病死，杨秀后被杨广贬为平民。小儿子杨谅，在杨坚死时，起兵直奔京城想争夺皇位，但很快被打败，做了俘虏。
公元604年，杨坚病重，让杨广等人進宫侍奉。临死时的杨坚终于看清了这个儿子的真面目，但却已经晚了。杨广写给杨素的信被送到了杨坚手里，信中是询问杨坚死后如何安排朝政的。看了信，杨坚极为震怒。另一件事更让他伤心，就是他最喜欢的宣华夫人说杨广在夜里调戏她。杨坚这时才后悔让杨广做了太子，赶忙让人去找杨勇来。杨广听说了，就将侍奉杨坚的人全部换掉，当天，杨坚死去，终年六十四岁。历史上没有说清是如何死的，后来人们猜测是杨广下的毒手。不过，病重的杨坚因为受刺激而死也不是没有可能的。
就这样，隋朝的第二个也是最后一个皇帝杨广粉墨登场了。
隋炀帝使心机继承皇位
杨广是隋文帝杨坚的第二个儿子，又名杨英。杨坚建立隋朝后，杨广被封为晋王，当时只有十三岁。除了王位外，还让杨广做并州(现在的山西太原市)的总管。
隋朝灭陈统一中国时，刚满二十岁的杨广是统帅，但真正领兵作战的是贺若弼和韩擒虎等将领。灭陈后，杨广表现得很有气度。進驻建康(今南京)，只杀掉了陈后主的奸佞之臣，而将陈叔宝及皇后等人押回京城。他还下令并封存府库，不贪钱财。之后，杨广進封太尉之职，并屡建战功：公元590年，奉命到江南任扬州总管，平定江南高智慧的叛乱;600年，北上击败突厥進犯。这些功劳是其他皇子所没有的。
但是杨广是个典型的两面派。他既有很强的虚荣心，又喜欢私下寻欢作乐;有纨絝子弟的低下素质，又具有过人的文武才能。在他得到想得到的东西之前，很善于伪装。比如在争夺皇位的过程中，他十分善于欺瞒文帝和独孤皇后。
杨广知道父母都很节俭，他便也装得很简朴，实际却是很奢侈。当听说父母要来时，他就让美丽的姬妾都躲藏起来，自己和正妻萧氏一同到门口亲自迎接，还让年老、面貌一般的妇人穿着破旧衣服侍奉父母亲。杨广的伪装讨得了父母的欢心。此外，他还常给父母身边的侍从们一些好处，送些礼物，这些人回去都说杨广的好话，两方面的作用使得杨坚夫妻越来越喜欢次子杨广，而讨厌心无城府的太子杨勇，并最终将其废为庶人，立杨广为太子。
为了進一步巩固太子之位，杨广还编造罪名，陷害弟弟杨秀，使他也被杨坚废为庶人。公元604年，杨坚病倒在了仁寿宫，杨广贪恋皇位，就找大臣杨素商量。杨素的回信落到了杨坚的手里，使杨坚非常生气。后来杨坚又听说自己宠幸的宣华夫人陈氏被杨广调戏，更是火冒三丈，叫人把杨广招来，要将其废掉，重新传位给杨勇。杨广安排在杨坚身边的亲信赶忙把这个消息报告给了杨广。杨广于是撤掉了杨坚身边侍奉的人，换上自己的亲信。当天，杨坚死去，终年六十四岁。历史上没有说清是如何死的，后来人们猜测是杨广下的毒手。不过，病重的杨坚因为受刺激而死也不是没有可能的。
隋炀帝即位后的发展
杨广即位后，除承继文帝时的各项制度外，还对其中的某些制度实行了進一步的改革，并采取了一些新的举措，取得了一定的功绩。
第一、功绩较大的是在文帝的基础上，发展了对后世影响深远的科举制，主要是建立了進士科，这为选拔平民读书人提供了极好的机会。
第二、修订了法律，主要是取消了隋文帝末年比较严酷的律法。隋文帝在晚年也犯了些错误，法律的严酷就是其中之一。隋炀帝将一些残酷的法律条文取消，或者是减轻处罚程度。不过，隋炀帝统治晚期，也像他的父亲一样残忍了许多，不再按照法律做事，专断性很强。
第三、兴学，访求遗散的图书，并加以保护。杨广恢复了被杨坚废除了的国子监、太学以及州县学。还组织人编写了《长洲玉镜》四百卷，和《区宇图志》一千二百卷，这对于保存中国古代的典籍做出了贡献。
第四、在体制方面，隋炀帝时改州为郡。同时规定：全国各地的“大小之官，悉由吏部”任命，而且县佐须用别郡人，使地方豪强不得把持本地政务。另外规定地方长官及其重要属僚每年年终到中央“上考课”(报告工作)。中央还常常派使臣出巡各地，考察州县官员政绩好坏。这些都有利于整顿吏治和加强中央集权制的统治。
第五，为减轻百姓负担，公元605年，隋炀帝下令修建洛阳城。当时首都长安在西北面，往东的路不太畅通，影响了政令的畅达。洛阳则处在国家的中心地带，可以有效的治理江南，控制北方，巩固国家。还有，在长安的时候，各地的粮食运往长安要费时费力，白白浪费。到了洛阳便可以很方便的取得粮食，也相应的减轻了百姓负担。新的洛阳城有宫城、皇城和外郭城。外郭城也就是大城，周围有七十里长。里面的皇城是文武衙门办公的地方。再往里，就是宫城，周围有三十里。
隋朝在文帝和炀帝的治理下，到炀帝即位后的初年，出现了府库充实，国库丰盈，人民安居乐业的兴盛局面。
其主要表现是农业人口的激增、垦田面积的扩大和国家粮仓的丰实。隋初，仅有359.9万多户，灭陈后得50万户，总计当时全国户数近410万，人口约 3000万。到606年，全国达到890.7万多户，4600多万口。在二十六七年间，户数增加了400多万，人口增加了1600多万。人口增加这样多，固然由于整理户籍，查出了不少隐漏数，但也不能否认人口迅速增长这一事实。人口的激增为农业生产提供了大批劳动力，使垦田面积不断扩大。同时，还修复和改造了许多水利工程。如在寿州(安徽寿县)修复的芍陂，灌溉农田达五千余顷。
隋代仓库之丰盈，为后来封建史家所称赞。到隋文帝末年，“天下储积得供五六十年”。炀帝初年，置洛口仓于巩县东南的平原上，仓城周围二十余里，穿三千窖，每窖可容八千石。此外，黎阳仓(河南浚县黎阳镇)及永丰仓(陕西华阴)等，所积亦甚丰富。
这时的手工业也在前代的基础上，有了很大的发展，主要表现在丝织业和瓷器制造方面。
河北是历代的丝织业中心，隋时相州所产绫纹细布，非常精美。蜀郡绫锦雕镂之妙，更冠于各地。
隋代是中国瓷器生产技术的重要发展阶段。其突出的表现是，在河南安阳、陕西西安的墓葬中出土了一批白釉瓷。沼帔白瓷，胎质坚硬，色泽晶莹，造型生动美观，这是中国较早出现的白瓷。隋代青釉瓷器的生产则更广泛，在河北、河南、陕西、安徽以及江南各地皆有青瓷出土，并发现了多处隋代窑址。
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