当上皇后的武则天开始大肆清理曾经反对封她为后的人。她把褚遂良、于志宁、来济、韩瑗等先朝重臣统统放逐，子孙亲属全部削官为民。高宗的亲舅舅长孙无忌也因为不奉承武则天而被视为眼中钉，武则天恨之入骨，但长孙无忌是大唐开国三朝元老兼皇亲国戚，广受天下百姓爱戴，先帝有诏：“纵使有罪不得加刑”，武则天就逼令他上吊，然后满族灭门，天下苍生无不为国舅的冤狱落泪。高宗此时才看清了她残忍的本性，悲愤之中令上官仪起草废掉皇后的诏书。但早有人飞奔密告武则天。武则天挟怒而至，高宗慌忙把事推到上官仪身上，结果武则天血洗上官仪九族，连祖宗都从坟墓中挖出来鞭尸，牵连的文武大臣达数百户。自此朝中尽是她的心腹，权倾天下，皇帝再想废她已是不可能的事了。
公元660年，苦于高血压影响视力的高宗将朝政全部交给武则天。自此，“天下大权，悉归中宫”，“天子拱手而已，中外谓之二圣”。
武则天篡唐建周
*《推背图》中关于武则天称帝的预言
《推背图》的第三象图中一女子手持宝刀而立。文字是：“日月当空，照临下土，扑朔迷离，不文亦武。参遍空王色相空，一朝重入帝王宫，遗枝拔尽根犹在，喔喔晨鸡孰是雄。”
文中“日月当空，照临下土”暗示出武曌的名字，并且有君临天下即照临下土的意思。
“扑朔迷离”是一个成语，来源于花木兰从军的典故，故事讲述木兰女扮男装十三年军旅生活，军中无人知晓其乃是女郎的底细，也就是说是男是女，是雌是雄，谁也搞不清楚。李淳风借此来说明武则天开始当才女，谁也不知道她后来会反雌为雄当女皇帝的命运。
“参遍空王色相空”，以江山为重的太宗相信了李淳风关于女子乱政的预言，忍痛割爱，远离了武则天。唐太宗驾崩之后，曾倾慕武曌美貌的高宗李治即位，又把她接進宫中，立为昭仪，应了“一朝重入帝王宫”。武则天進宫之后，先用阴谋手段废去王皇后，自己取得皇后之位;然后垂帘听政，与高宗并称天帝天后;在高宗死后，废中宗，正式称帝，改国号为周，并大量杀戳放逐李唐宗室、大臣，当时王皇后所生太子李旦，即后来的睿宗，只有几岁，被太监杜回悄悄送到江夏王李开芳处幸免于难，这就又应验“遗枝拔尽根犹在”。
“喔喔晨鸡孰是雄”当然是指武则天称帝了，大有反雌为雄之意，而晨鸡的鸡乃是指鸡年之事，武氏称帝之年正是已酉年，即鸡年，
*武则天篡唐称帝
高宗即位之后，身体一直不好，便想禅位给太子李弘。武则天不顾母子之情，用毒酒杀害了太子，改立次子李贤为太子。李贤既有才干又有文采，在士人中很有声望，武则天又将其废为庶人，立第三子李显为太子。
公元683年高宗驾崩，传位给李显，是为中宗，武则天以皇太后名义临朝称制。第二年废了李显为卢陵王，立第四子李旦，是为睿宗，武则天仍独揽朝政。
684 年，柳州司马徐敬业以匡复唐室、拥立庐陵王为号召，在扬州起兵，人数曾发展到十余万。688年，宗室李冲在博州(山东聊城)、李贞在豫州(河南汝南)又起兵反武则天。这两次起兵都很快被武则天派兵击溃。和这两次起兵有牵连的唐朝宗室、大臣都被武则天残酷镇压。从此皇族中再也听不到反对的声音了。
公元690年武则天称帝，改唐朝为周朝，以洛阳为都城，降唐睿宗为皇嗣。一切历史确如《推背图》中所预言的那样发生着。
武则天当政时期
武则天从掌握朝政开始，就任用武氏家族的人为政，并启用告密者和酷吏来施行铁腕统治，于是武三思、武承嗣、来俊臣、周兴、丘神绩等人先后执掌朝廷重权。他们贪赃枉法、滥杀无辜、互相倾轧、残害忠良。至此朝野上下人人自危，战兢度日。虽然武则天也曾提拔了一些有才能的清廉大臣，比如狄仁杰、李峤，但在这屠杀成性腐败成风的朝纲中只不过是江河一粟罢了。
武则天在位20年中还曾17次更改年号，为历代帝王之最。每次改元皆大赦天下死囚，还令全国聚众饮酒，但这并不能粉饰太平。血腥的杀戮、纷争的朝廷、动荡的政局、残酷的镇压，给人民带来无数的沉痛灾难，连天地都为之震怒。天灾人祸频频出现，冰雹洪水覆地而至，全国饿冻而死的人畜不计其数，连京师洛阳都不能幸免，数次发大水淹没了几万户人家。
不过，武则天在位期间，基本能够承继贞观时期的制度和政策，因此经济并没有停滞，而且得到了一定程度的发展。她还十分重视科举，鼓励普通士人通过考试做官为国家效力。但武则天乱唐称帝为后世带来了不好的影响。自此之后，中国历史上又出现了几次女性乱政。
大唐复国
公元705年武则天病重，宰柏张柬之等人联络右羽林卫大将军李多祚发动政变，强迫武则天传帝位给唐中宗李显，恢复大唐国号。同年武则天在上阳宫中去逝，终年八十三岁。死前遗制“去帝号，称则天大圣皇后”，并指令与葬于乾陵的高宗合葬。武则天共做了15年皇帝。
大唐复国后的帝位之争
武则天死后，唐中宗即位。中宗是个昏庸的皇帝，而他的皇后韦氏则残暴、淫荡而又野心勃勃。韦氏希望象武则天那样登临帝位，因此她和安乐公主、武氏结成同党，共同把持朝政。公元710年，韦皇后下毒谋杀了中宗李显，并封锁消息，妄图登基效法武则天。而事实上，她把朝政弄得腐败不堪，“公私俱废”、“十室九空”。这时武则天第四子唐睿宗李旦和女儿太平公主还有相当势力，是韦后专权的障碍，因此成了韦党要消灭的对象。
睿宗之子李隆基是个颇有政治眼光的人，他联合武则天之女太平公主率禁军攻入后宫，杀死了韦后、安乐公主和武氏宗族，以武力粉碎了她们的女皇梦。同时恢复了睿宗李旦的帝位，李隆基被立为太子。睿宗懦弱无能，太平公主把持朝政。太平公主势力的膨胀与李隆基发生了激烈的冲突，太平公主想要废掉太子李隆基。公元712年，唐睿宗让位给太子，李隆基合法即位，史称唐明皇(唐玄宗)，国号开元。次年，太平公主发动政变，失败后被赐死。至此，持续近十年的帝位之争终于结束，政局也开始日趋稳定。
玄宗李隆基的身世和异相
玄宗讳隆基，是睿宗的第三子。《旧唐书》说他“性英断多艺，尤知音律，善八分书。仪范伟丽，有非常之表。”
高宗三年，被封为楚王，开府置官属，年始七岁。长大后，又改封为临淄郡王。武则天神龙元年，迁卫尉少卿，后兼潞州别驾，加银青光禄大夫。据说，潞州境内有黄龙白日升天。一次，李隆基在田野中行走，有紫云笼罩在他的头顶，从者都可以看得见。此外，在他的居所外有水池，浸溢顷余，望气者以为龙气。象这样的祥瑞之事出现了十多次。根据古人的说法，李隆基有帝王之相。
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