孔子身高九尺六寸，人们都称他为“长人”，觉得他与一般人不一样。
在鲁国时，孔子曾去周学礼。孔子从周回到鲁国后，跟从他学习的弟子就渐渐多起来了。可以说，孔子是我国教育史上私人授徒讲学的第一人。在他之前，学在官府，孔子兴办私学，广收门徒，把教育对象扩大到了平民，把文化知识传播到民间，为古代的教育做出了巨大贡献。
这个时候，晋平公淫乱无道，六卿把持国政，不断出兵攻打东边的侯国;楚灵王军队强大，也时常侵犯中原各国;齐是大国又靠近鲁国。鲁国既小又弱，归附楚国就惹怒晋国;归附晋国就招致楚国来讨伐;对于齐国如果奉事不周到，齐国的军队就侵犯鲁国。
孔子三十五岁的时候，孔子来到齐国，做了高昭子的家臣，想借高昭子的关系接近景公。他与齐国的乐官谈论音乐，听到了舜时的《韶》乐，就学习了起来，有三个月的时间竟尝不出肉的味道，齐国人都称赞他。
齐景公向孔子请教如何为政，孔子说：“国君要像国君的样子，臣子要像臣子的样子，父亲要像父亲的样子，儿子要像儿子的样子。”景公听了后说：“对极了!假如国君不像个国君，臣子不像个臣子，父亲不像个父亲，儿子不像个儿子，即使有很多的粮食，我怎么能吃得着呢!”改日景公又向孔子请教为政的道理，孔子说： “管理国家最重要的是节约开支，杜绝浪费。”景公听了很高兴，打算把尼谿的田地封赏给孔子。晏婴劝阻说：儒者这种人，能说会道，是不能用法来约束他们的;他们高傲任性自以为是，不能任为下臣使用;他们重视丧事，竭尽哀情，为了葬隆重而不惜倾家荡产，不能让这种做法形成风气;他们四处游说乞求官禄，不能用他们来治理国家。自从那些圣贤相继下世以后，周王室也随之衰微下去，礼崩乐坏已有好长时间了。
现在孔子讲究仪容服饰，详定繁琐的上朝下朝礼节，刻意于小步快走的规矩，这些繁文缛节，就是几代人也学习不完，毕生也搞不清楚。您如果想用这套东西来改变齐国的风俗，恐怕不是引导老百姓的好办法。” 之后，齐景公虽然很有礼貌的接见孔子，可不再问起有关礼的问题了。齐国的大夫中有人想加害孔子，孔子听到了这个消息。景公对孔子说：“我已年老了，不能任用你了。”孔子于是就离开了齐国，返回了鲁国。
孔子四十二岁那年，鲁定公继位。后来鲁国出现了大臣专权的局面。孔子不愿意再继续做官了，就回到家中，专心研究整理《诗》、《书》、《礼》、《乐》这些典籍，而他的学生也越来越多，有的甚至来自远方，无不虚心向孔子求教。
几年后，鲁定公又任命孔子做了中都长官，一年后，各地都效法他的治理办法。孔子便由中都长官提升为司空，又由司空提升为大司寇。
鲁定公十年(前500)的春天，鲁国与齐国和解，并约定在夹谷会晤。鲁定公准备好车辆随从，毫无戒备的前去赴约。孔子以大司寇的身份，兼办会晤典礼事宜，他对定公说：“我听说办理外交必须要有武装准备，办理武事也必须有外交配合。从前诸侯出了自己的疆界，一定要带齐必要的官员随从。请求您安排左、右司马一起去。”定公说：“好的。”就带了左、右司马一道去。
定公在夹谷与齐侯相会。在那里修筑了盟坛，坛上备好席位，设置了三级登坛的台阶，双方用国君的礼节相见，拱手揖让登坛。彼此馈赠应酬的仪式行过之后，齐国管事的官员快步上前请示说：“请开始演奏四方各族的舞乐”。齐景公说：“好的。”于是齐国的乐队以旌旗为先导，有的头戴羽冠，射披皮衣，有的手执矛、戟、剑、楯等武器也跟着上台了，喧闹着一涌而上。孔子见状赶忙跑过来，扬起衣袖一挥，说道： “我们两国国君为和好而来相会，为什么在这里演奏夷狄的舞乐，请命令管事官员叫他们下去!”主管官员叫乐队退下，他们却不肯动，左右看看晏婴与齐景公的眼色。齐景公心里很惭愧，挥手叫乐队退了下去。过了一会儿，齐国的管事官员又跑来说道：“请演奏宫中的乐曲”。景公说：“好的。”于是一些歌舞杂技艺人和身材矮小的侏儒都前来表演了。孔子看了又急忙跑过来说：“普通人敢来胡闹迷惑诸侯，论罪当杀!请命令主事官员去执行!”于是主事官员依法将他们处以腰斩。齐景公大为恐惧，知道自己在道理上不如他，回国之后很是惶恐，对他的大臣们说：“鲁国是用君子的道理来辅佐他们的国君，而你们却仅拿夷狄的办法教我，使我得罪了鲁国国君，这该怎么办呢?”主管官员上前回答说：“君子有了过错，就用实际行动来向人家道歉认错;小人有了过错，就用花言巧语来谢罪。您如果痛心，就用具体行动来表示道歉吧。”于是齐景公就退还了从前所侵夺的鲁国郓、汶阳、龟阴的土地，以此来向鲁国道歉并悔过。
鲁定公十四年(前496)，孔子五十六岁，他由大司寇实理最高行政官职务。孔子参预国政三个月，贩卖猪、羊的商人就不敢漫天要价了;男女行人都分开走路;掉在路上的东西也没人捡走;各国人来到鲁国的城邑，用不着向官员们求情送礼，都能得到满意的照顾。
齐国听到了这个消息就害怕了起来，担心鲁国强大起来会称霸，便送给鲁国国君美女，使其不理国家政事。孔子于是离开了鲁国，到了卫国，寄住在子路妻子的兄长颜浊邹家中。
卫灵公问孔子：“你在鲁国得到的俸禄是多少?”孔子回答说：“俸米二千石。”卫国也照样给了他俸米二千石。过了不多久，有人向卫灵公说了孔子的坏话，卫灵公就派人监视孔子的出入。孔子害怕在这里获罪，居住了十个月，就离开了卫国。
孔子离开卫国，先到了曹国，又到了宋国，并与弟子们在大树下演习礼仪。宋国的司马桓魋想杀死孔子，就把树砍掉了。孔子只得离开这个地方。孔子到了陈国，寄住在司城贞子家里。孔子在陈国居住了三年，正好遇上晋国、楚国争霸，两国轮番攻打陈国。于是孔子就离开了陈国。
经过卫国时，卫灵公听说孔子到来，亲自赶到郊外迎接。但卫灵公年纪老了，懒得处理政务，也不起用孔子。孔子长叹了一声说：“如果有人起用我，一年时间就差不多了，三年就会大见成效。”
孔子曾向师襄子学习弹琴，一连学了十天，也没增学新曲子。师襄子说：“可以学些新曲了。”孔子说：“我已经熟习乐曲了，但还没有熟练的掌握弹琴的技法。”过了些时候，师襄子又说：“你已熟习弹琴的技法了，可以学些新曲子了。”孔子说：“我还没有领会乐曲的情感意蕴。”孔子说：“我还没有体会出作曲者是怎样的一个人。”过了些时候，孔子肃穆沉静，深思着什么，接着又心旷神怡，显出志向远大的样子。说：“我体会出作曲者是个什么样的人了，他的肤色黝黑，身材高大，目光明亮而深邃，好像一个统治四方侯的王者，除了周文王又有谁能够如此呢!”师襄子恭敬的离位给孔子拜了两拜，说：“我老师原来说过，这是《文王操》呀”。
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