孝文帝改革和采取汉化措施之后，北方的民族矛盾也有所缓和。
* 魏孝文帝之后的发展
北魏后期，商业也有一定的发展。大的城市有洛阳、邺和长安。洛阳既是北方政治中心，又是贸易中心。洛阳西阳门外有大市，周围八里。“市东有通商、达货二里。里内之人，尽皆工巧屠贩为生，资财巨万”。
当时经商的，除了列肆商贩和大商人外，许多贵族、官僚也从事经商。
西域、中亚、朝鲜、日本的商人也到北魏進行贸易。但总的来说，北方商业不及南朝活跃，较长时间是以绢布谷物作为交换媒介。
北魏后期，鲜卑门阀在优裕的生活中已经完全腐化。如高阳王元雍有家仆六千，使女五百，吃一顿饭要花费数万钱。河间王元琛更为奢侈，他有十几匹骏马都用银槽来喂养，请客用的器皿如水晶钵、玛瑙碗等，都是由外国买来的稀罕之物。元琛曾自负的说：“不恨我不见石崇，恨石崇不见我。”
魏孝文帝以后，政治日益腐败，卖官鬻爵，贿赂公行。这使统治者和老百姓的矛盾越来越激化。
在5世纪末至6世纪初，北方已不断爆发农民起义。北魏末年，各族人民的大起义遍布北方各地，名号繁多，但主要有四支：北方边镇起义、河北起义、山东起义和关陇起义。
北魏末年的各族人民起义，前后延续了八年之久，席卷了今河北、山东、内蒙古、宁夏和甘肃的广大地区。
* 北魏的分裂
528年，胡太后毒死孝明帝，立三岁的元钊为皇帝。
三月，秀容川(山西忻县境)契胡酋长尔朱荣以此为借口，進军洛阳。四月，尔朱荣立元子攸为帝，是为孝庄帝。尔朱荣進入洛阳，沉胡太后和元钊于黄河，在河阴之陶渚(河南孟县)杀死北魏王公大臣二千余人，史称“河阴之变”。
尔朱荣专横跋扈，并阴谋篡夺北魏政权，因此与孝庄帝之间矛盾日益尖锐。
530年，孝庄帝乘尔朱荣朝见的机会，亲手杀死了尔朱荣。尔朱荣的侄子尔朱兆由并州出兵攻洛阳，杀死孝庄帝及左右大臣，立元恭为节闵帝。
尔朱兆专权后，各地的地方势力纷纷割据，其中最强大的是在东方的高欢和在关中的宇文泰。高欢祖父因犯法配徙怀朔镇，世居北边，“习其俗，遂同鲜卑”。
高欢本人参加过边镇起义，后来投靠尔朱荣。尔朱荣死后，高欢收纳了其军队二十余万人，得到尔朱兆的允许進占冀州。接着，他進兵洛阳，杀节闵帝，立元修为傀儡皇帝(孝武帝)。533年，他進兵晋阳，击败尔朱兆，消灭了尔朱氏的势力。
宇文泰，曾在河北起义领袖葛荣部下任职，葛荣失败后归尔朱荣，并被收编为贺拔岳的部下。当孝武帝以贺拔岳为雍州刺史，镇压关中起义军时，宇文泰随贺拔岳入关。534年，贺拔岳被杀，宇文泰遂据有关陇。
534年，元修由于和高欢的矛盾尖锐化，逃奔关中依附宇文泰。高欢又立元善见为帝(孝静帝)，迁都邺，史称东魏(534年～550年)。元修逃到关中后，不久被杀。535年，宇文泰立元宝炬为帝(文帝)，定都长安，史称“西魏”(535年～557年)。
当时，东魏北齐所据有的地区，北至沙漠，南至江淮，东至海，西部以黄河及河南洛阳一线与西魏北周为邻。西魏北周所据有的地区，东与东魏北齐为界，西至流沙，北至河套，南至巴蜀、云、贵和汉水流域。
东、西魏存在的时间并不长久。550年，高欢之子高洋废掉东魏，建立北齐(550年～577年)。557年，宇文泰之子宇文觉也废掉西魏，建立北周(557年～581年)形成了周、齐对立的局面。
* 东魏之兴亡
北魏分裂为东、西魏后，高欢以晋阳(今山西太原西南)为中心实行统治。高欢一方面为了获得鲜卑贵族的支持，竭力推行鲜卑化的政策;一方面为了得到汉族豪强地主的拥护，听任他们贪污聚敛，为非作歹，吏治日趋腐化。
东魏与西魏相较，东魏地域广、人口多，经济发达。高欢屡次发兵進攻西魏,企图吞并对方。537年，东魏军西征，在潼关左边的小关遭西魏军袭击大败，大都督窦泰自杀，高欢被迫撤军。此后,在沙苑之战(537)、河桥之战(538)、邙山之战(543)中双方互有胜负546年,高欢亲率大军十余万人围攻西魏据守的玉壁(今山西稷山西南)，苦战五十余天，他病倒军中被迫退兵。次年年初，死在晋阳。其子高澄、高洋相断掌握东魏政权。550年，高洋废孝静帝,代东魏自立,建立北齐。
* 西魏之兴亡
西魏政权建立后, 实际上由宇文泰掌握。
宇文泰于535年，颁布二十四条新制,后又增加至三十六条,称为“中兴永式”。
其主要内容是：严禁贪污、裁减官员、置立正长(正即闾正、族正,长指保长。保、闾、族为地方基层组织名称)、实行屯田、制定计帐(预计次年赋役的概数)和户籍等制度。七年，关中大族出身的苏绰把汉族统治的经验总结为六条：清心，敦教化，尽地利，擢贤良，恤狱讼，均赋役。宇文泰对这些经验非常重视，颁行为“六条诏书”，作为施政纲领，并专门组织中下级官吏学习，规定不通晓这六条及计帐的人，不能当官。
十六年，宇文泰又正式建立由八柱国分掌禁旅的府兵制。府兵共有兵力约五万，除宇文泰和宗室元欣外，分别由六个柱国大将军统领。此制的建立，对军队進行统一指挥和训练，有利于中央政权的加强。
宇文泰还继续推行均田制。根据敦煌文书《西魏大统十三年计帐》可知，均田制下的授受虽已实行,但授田不足额却是普遍的现象。当时最普遍的一种力役为“六丁兵”，即每个丁男在六个月内为政府服役一个月，一年内要服役两个月。
西魏期间，社会较为安定，国力日趋强盛，虽然没有东魏地域广大，人口众多，但仍有效的抗击了东魏的多次進攻,而且于废帝二年(553)取得南朝梁的蜀地，次年又夺得江陵。557年初,宇文觉废西魏恭帝自立为帝，即孝闵帝，建立北周。
* 北齐的兴亡(550～ 577年)
齐文宣帝高洋治国先贤明后昏聩
550年，高洋废魏孝静帝,代东魏自立，即齐文宣帝, 国号齐，建元天保，建都于邺，史称北齐。
高洋年少时就有做大事的气度，而且志识沉敏，性格是外柔内刚，果敢能断。处理政事终日不倦，而且能“测始知终，理剧处繁”。
他称帝后，注重公道为先。即便亲戚和功臣，触犯了刑法的，也一律按律处置。上下臣子无不敬服。
经济上，高洋继续实行均田制，与北魏的相同但略有变化：北齐取消了受倍田的规定，但一夫一妇的实际受田数,仍相当于倍田;北魏奴婢受田没有限制,北齐则按官品限制在三百人至六十人之间。还规定了赋税：田租、户调以床(一夫一妇为一床)为计算单位。一床调绢一匹，绵八两;凡十斤绵中，折一斤作丝;垦租二石，义租五斗。奴婢准良人的一半;牛调二尺,垦租一斗,义租五升。未娶妻者,输半床租调。百姓为了减轻负担,多报未娶，如阳翟(今河南禹县)一郡有户数万，户籍册上多无妻子。
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