进入了省立高职，我开始了半工半读的生活。每天一下课，我骑上小学毕业那年陈妙、王素娥老师送我的自行车，从乌日骑过雾峰，来到大里，直接到工厂上晚班。来回三十公里，夏日汗流浃背，冬天冷得发抖。通常下班回家已经是半夜十一二点，这时才有时间读书写功课。到了假日我也不能休息，经由庄森老师的介绍，每个星期天我就到鸭寮打工，一天工资大约是八百元，加上晚上工厂打工的三千多块，对家人的生活不无小补。虽然工作让我忙得像一头牛，但为了省钱，高职这三年，我年年仍是努力一最好的成绩争取奖学金，就算不能读大学，至少我不能让自己放弃对知识的追求。
虽然家里还是穷，但是用自己的劳动换取金钱来养活家人，心里觉得很安慰，终于不必再当乞丐了，不必四处受人侮辱了。
高职第一年，我在台中大里的烟叶厂上班，跟着工作人员戴着口罩、围巾进入仓库，用推车将烟叶散开，再一层层堆码上去。三个小时出来，我们全身都沾满了白色的粉尘，就连头发都变成白色的了。由于采收烟叶是有季节性的，烟叶的季节过后，我又转到同在大里的志成电镀厂工作。电镀厂的工作十分消耗体力，最难受的还是工厂中浓烈的化学药剂的味道，戴上两层口罩，仍是头晕脑胀，回到家里鼻子的嗅觉仍是麻痹的状态。到了高三，我进入了中美防火公司。
中美是一家制作防火器材的公司，说是“公司”，其实除了一个老师傅(王老板)之外，就是我这个临时的工读生。白天以师傅的工作为主，晚上就是我去打杂，另外还有曹、刘两位先生是以论件计酬的方式工作。整间公司就只有9平方米大，三张椅子，三张桌子，剩下的角落权充仓库，大家都是凭着一股傻劲在工作。虽然如此，但也因为人少，我什么都要做，从最基层的打杂，到技术层面的工作，一点一滴地学，我在成长，也看着中美成长。从两个人开始，到第二年又增加了三个员工，第五年我们换租了新厂房，员工陆续增加，生意越来越好。等到第十年，员工已经有二十几位，我们终于买下了第一间真正属于“中美”的工厂。
这之后的二十多年，我一直都在中美工作。高中毕业后，我因为家庭的状况，只当了三个月的补充兵，服完兵役又回到中美继续工作。中美的业务蒸蒸日上，后来在台北又开了一家分厂，这时台中中美已经有近五十个员工了。三十岁这一年。我生任厂长，老板将台中的业务全部交给我管理。
从零开始，我和老板一起打拼，厂内厂外一手包办。有人问我工作的哲学是什么，我想没有什么哲学，就是“认真”两字。我的流浪生涯让我深深明白世界上没有侥幸，只有靠自己的努力才能获得生命的一切，每一分的打拼都像是一块坚实的砖块，一点一滴在为我们的人生奠基。人生如此，工作亦复如此。
这之间的一段时间，我谈过几场恋爱，虽然结束的原因都不是因为我的家庭背景，但是我一心希望能找一个乖巧、对家庭有责任感的女孩的初衷，却始终没有改变。我想到十岁那年，在村子里看小朋友打陀螺的事，我想爱情就像打陀螺吧!人与陀螺若是能配合一致，陀螺才能转得又久又好;若是不协调，就算一时激发出美丽的火花，转个三两下，还是无疾而终。
我的爱情就这样来来去去，人在感情中漂浮无依，一点点寂寞，一点点孤独，直到我遇见了丽霞。
第四十四章 千金女和乞丐子
已经等了一个多小时了，丽霞还没有来。
站在公园的门口，我一再看着手腕上的表，为了这次约会，我特别起了个早，把我那辆老掉牙的伟士牌摩托车洗得干干净净，又换上一件笔挺的白衬衫，想好了郊游的路线，就连待会儿见到丽霞要跟她说的话，我都在心里反复练习了好多遍————“丽霞，你这条裙子真是漂亮……”不对不对，嗯，“丽霞，你的头发绑个马尾很好看……”哎，也不对，“你答应和我出来约会，我很高兴。”喔，老天!“阿霞，我……”
可是我雀跃的心情，随着时间一分一秒的流逝，开始变得不安起来。和丽霞约好的时间地点应该都不会错，她也从来不迟到，难道是路上出了什么事吗?还是家里出了事?
真是急死人了!
这一年我二十五岁。认识丽霞，还是乡里一家冰果室的老板娘介绍的。老板娘也是出于热心，她见我努力上进，便嚷着要替我介绍女朋友，她说对方今年二十二岁，人漂亮又勤快，就让她来做个媒人吧!我那时没有女朋友，也就欣然应允，说不妨先见个面，看看有没有缘分，但没有想到这一约，竟约了半年，好不容易丽霞才答应和我见面。
见面的第一眼，丽霞便认出了我，原来我和她还是同一所初中的同学呢!我在初中时是学校的风云人物，几乎所有的同学都知道我，丽霞当然也不例外，她不但认出了我，还忍不住噗哧一声笑了出来!
“赖东进，你怎么一点也没变!记得初中时，你就长得一副‘老灰仔’的模样，大家都在背后叫你‘老芋头’，过了十年，你还是这个样子?”丽霞说。
“还是老芋头的样子?”我不好意思地笑了。
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