"你既然不投降，那就自焚吧。"
经对方这么一说，他当真就要往燃烧着的柴堆里跳。看到这，贪污的官吏也不得不折服了。
当时，玄宗皇帝还怀抱着改革政治的热情，希望通过革新来改变由于武则天的暴政及其后持续数年的混乱所造成的政治、社会的动荡不安。他把压在农民头上的沉重负担——征兵制改为雇佣制，让人口普查中漏掉的人，诸如流浪汉、乞丐等回归故里，使他们能安心地生活。为加强边防，他设置了十个节度使。这些被称为开元之治。
支持并推动玄宗政治革新的，是通过科举的那些进士官僚。玄宗采用了全新的人才选拔机制，改革科举制度。不论身份贵贱，所有的人都能参加科举考试。日本留学生阿倍仲麻吕之所以能考取进士，并走上精英之路，也是多亏了新的科举制度。
进士出身的人中，不断涌现出贤臣、名相，诸如姚崇、宋璟、张说、韩休等。最后登场的是张九龄，但他的运气并不太好。
当多年致力于政治改革的玄宗开始对政治感到乏味时，张九龄登场了。
仿佛同玄宗厌恶政治的步调相一致似的，以李林甫为首的一伙贵族出身的官僚势力迅速抬头。人们都说李林甫"口蜜腹剑"，是个黑心肠的政治家。玄宗皇帝只听得进李林甫那顺耳的好话，疏远了讲真话、办实事的张九龄。
737年，由于李林甫的谗言，张九龄触怒玄宗，被贬到了荆州，翌年去世。
李林甫与张九龄的斗争，实际上就是新旧贵族统治集团之间的斗争。通过科举考试而步入政界的精英群体，被人们称为开元之治派。
开元之治派对李林甫的作为感到愤慨，竭力要推翻他，其核心人物有颜真卿、朝衡、王维等人。但就当他们要将联名信面呈皇帝、请求罢免李林甫时，厌倦朝政的玄宗把手伸向了自己儿子寿王的妃子，将她据为己有。颜真卿、朝衡等人惊讶得目瞪口呆，丧失了斗争的干劲。
玄宗28岁登基，最初对政治改革充满了豪迈之情，但如今已毫无兴趣，沉溺于与杨贵妃的爱欲之中。只要是不反对他那声色犬马生活的人，谁都可以当宰相。玄宗把一切政务交给了李林甫。
权力集中到了李林甫的手中。
玄宗对杨贵妃的宠爱，为她的一家带来了格外的好运。过着贫穷生活的三姐妹，分别被赐予了国夫人称号。这是皇帝给予大臣妻子的最高封号。三姐妹可以自由出入宫廷，为所欲为。她的叔父和堂兄弟们一一被提升为大臣，并被赐予皇城附近豪华的宅邸，称为杨氏五宅。那时，堂兄杨国忠还叫杨钊，只不过是蜀中的一个小吏。
杨国忠的母亲，就是武则天暮年的性伴侣、美貌青年张易之的妹妹。张易之在武则天死后的政变中，被视为罪魁祸首而被杀掉。杨国忠本人也因此受牵连，生活极度贫困，在赌博和酗酒中耗尽了青春岁月。
他30岁时充军，后被开除，过着看人眼色的小官吏生活。当他听说堂妹当了贵妃后，便立即赶往长安，花言巧语、不择手段地讨好玄宗。在赌博中学会的察言观色的本领，此时一下派上了用场。宫中进行赌博时，他负责计算点数，居然丝毫不差，深得玄宗赞赏，被提拔为财务官员。就这样，他轻而易举地掌握了国家的出纳大权。
他的弱处是没有一个说得出口的军事成就。他让高仙芝进攻西域的塔什干国，却在当地败给了大食军队。高仙芝只顾自己的性命，抛弃了大批的士兵，杨国忠装着不知道，也没有向皇帝报告此事。前面已经提到，被抛弃的士兵中有许多纸匠，结果使造纸术传到了欧洲。常言说歪打正着，这大概是一个具有讽刺意味的历史个案。
杨国忠可不是一个因为失败而放弃的人。他垂涎于政权宝座，最终要把李林甫赶下台。
李林甫拼命防守。
752年十月，蜀地南部发生了少数民族叛乱。为了将杨国忠从朝廷中赶出去，李林甫向皇上进言，为弥补在塔拉什河的失败，现在应该让杨国忠亲自去镇压，而且蜀地又是杨的出身地。李林甫的建议顺理成章。
杨贵妃缠着皇帝央求说，不要把杨国忠派往蜀地。不过在这件事上，玄宗不得不采纳李林甫的建议。
第二部分 第52节：九、被盗的信(7)
杨国忠哭丧着脸西征蜀地，李林甫看起来取得了胜利。
但是，运气还是在杨国忠一边。患了重病的李林甫在杨国忠尚未到达战场前就死了。杨国忠中途返回长安。
政权的宝座轻而易举地落到了杨国忠手中。杨国忠借口李林甫生前图谋造反，挖了他的坟墓，还把他的儿子们都赶出长安，流放异地。
宫中的李林甫派被一扫而光。于是，迄今为止长期隐藏在以李林甫为中心的贵族官僚阴影下、有能力的务实官僚集团，即科举出身的那些人，一下被推上了政治舞台，诸如颜真卿、朝衡等。
杨国忠既要私自占有国家利益，又要肆无忌惮地谋取政治权力。开元之治派的存在，对他来说即使不构成威胁，也是个妨碍。他这样嘀咕道："那帮家伙能不能一起给我隐居起来啊?"
颜真卿随即被贬到了平原郡乡下。
但真正的威胁在北方。李林甫死后，他最大的敌人是安禄山。
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