公元前322年,鲁平公即位,用孟子弟子乐正子为政.孟子赶赴鲁国,由于乐正子的推荐,鲁平公准备乘车去见他.但因嬖人臧仓进谗,说孟子"后丧逾前丧",不能算作贤者,于是鲁平公取消了这次会见.孟子在失望之下又只好返回邹国.刚即位不久的滕文公礼聘孟子至滕,孟子在滕很受滕文公的敬重,他不但带一邦弟子馆于上宫,而且滕文公还多次向他垂问治国大计.孟子于是系统地推出了他的"仁政"主张,并教以"小国事大国"之道.这时,农家的许行和陈相兄弟都来到了滕国.孟子与陈相辩论,用社会分工论、"物之不齐"说驳斥许行之说.大约在公元前320年,孟子听说梁惠王"卑礼厚币以招贤者"(《史记·魏世家》),就离滕赴魏,来到了魏都大梁.
孟子一到魏国,梁惠王就向他请教治国之道,孟子以"先义后利"、"与民同乐"、"勿夺农时"、"谨库教之教"、"施仁政、省刑罚、薄税敛、深耕易褥"等一系列政见折服了他.可是,第二年梁惠王就死了,未能实行孟子的主张.他的儿子梁襄王即位,孟子觉得他不像一个有为之君的样子,就失望地离开了大梁.
公元前321年,齐威王卒.齐宣王即位,喜爱文学游说之士超过了梁惠王.邹衍、淳于髡、慎到、田骄、环渊等著名学者齐集齐之稷下学宫,宣王赐之以高弟,赏之以大夫之禄,使之"不治而议论"国事.孟子得知消息,便带领他的弟子,经由范、平陆而到齐.
在齐国,孟子受到从未有过的礼遇,齐宣王授与他"卿"之高位,派他出使滕国,并屡屡向他问政.齐宣王喜好"齐桓晋文之事",而孟子却大谈他的"仁政"主张(《孟子·梁惠玉上》).从"土地"方面,他提出了"制民之产"、"恒产恒心"、"不征不税"等说,在"人民"方面,他强调保民而王"、"乐民之乐,忧民之优"、"为民父母"说;在"政事"方面,他严厉批评王公大臣,斥之为"污君"、"不肖者",并且声言对无德之君可以"易位",有时竟弄得齐宣王或"勃然变色",或无言以对,只好"王顾左右而言他"(《孟子·梁惠王下》).
公元前316年,燕王啥将王位让给了其相子之,引起了燕国内乱.齐大臣沈同私下问孟子是否可以伐燕,孟子认为可以.但齐宣王派匡章伐燕,孟子却认为是以暴伐暴(《孟子·公孙丑下》).齐军攻下燕后,齐宣王想吞并它,征求孟子的意见,孟子认为要视燕国百姓而定.取燕后,面临着诸侯干涉的威胁,齐宣王又问计于孟子,孟子劝他速从燕国撤兵(《孟子·梁惠王下》),齐宣王拒不接受,结果君臣之间矛盾越来越大.齐宣王为了缓和矛盾,准备召见孟子,孟子却称病不朝.第二天却又出去吊东郭氏.齐王派人来问病,并派来了医生.孟仲子使人半路上阻拦孟子,劝他去朝见齐王,孟子却躲到景丑家留宿.面对景丑的指责,他却答以"将大有为之君,必有所不召之臣",认为不能以爵尊而轻慢齿尊和德尊(《孟子·公孙丑下》).
公元前312年,燕人叛齐,齐宣王吞并燕国的计划彻底告败.为此,他自觉"甚惭于孟子".齐臣陈贾在孟子前替齐王辩护,遭到了孟子的指责(同上).自此,孟子就要辞去卿位,离齐还乡.宣王主动去见孟子,表示挽留,并打算在临淄城中给他一幢房舍,予以万钟的厚禄.孟子却不接受,决计离齐.在回邹国的途中,孟子心情非常复杂.他在齐边邑昼连住了三晚,希望齐宣王改变态度,亲自来昼挽留他.但齐宣王始终未来,他才在失望中离开了齐国.
孟子归邹之后,又到宋国活动,与宋轻相会于石丘.孟子肯定了来轻的弭兵之志,但认为"怀利以相接"不如"怀仁义以相接"(《孟子·告子下》).
公元前312年,孟子由宋归邹.他游说诸侯,遍历齐、魏、宋、鲁、滕诸国,奔波了35年而始终实现不了自己的"仁政"理想,就只好归隐故乡,一边从事教学,一边同他的弟子万章、公孙丑等人一起著《孟子》一书,记叙他一生的行事,阐述其思想学说.公元前305年,孟子老死于家邹国,享年85岁.
孟子生活于战国中期,这是中国社会形态发生剧变的时期.这时的社会,"上无天子,下无方伯;力功争强,胜者为右;兵革不休,诈伪并起"(刘向《战国策书录》).春秋时代还有的大大小小的一百多个国家,经过长期的混战,这时已基本合并为秦、齐、楚、魏、赵、韩、燕七国,统治者"以土地之故靡烂其民而战之",争城以战,杀人盈城;争地以战,杀人盈野.争战的必然结果,是由分裂走向统一,由称霸走向图王.
为了在争战中获胜,进而由自己一统天下,战国七雄此时掀起了变法运动的高潮.魏国率先变法,李俚"尽地力之教",编著《法经》,强调保护私有财产,限制旧贵族的特权.吴起在楚国执政,将魏国的变法运动带到了楚国.申不害在韩国为相,实行改革.齐国则任用邹忌,推行法家政策.但影响最大、最为彻底的则首推商鞅在秦国的变法.这些竞相进行的变法运动,给奴隶制的传统势力以致命打击,为封建主义生产方式的迅速发展扫清了道路.郡县制开始取代分封制,封建官僚制度开始取代世卿制度,俸禄制度开始取代世禄制,一家一户为单位的封建生产方式正逐渐取代井田制,随着国家奖励耕织,奖励军功政策的实行,新兴的军功地主阶级开始出现在国家的政治、经济舞台上.这一切,又刺激了社会生产力的飞速发展.
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