按察使是主持一省司法谳狱的官吏。就任后，林则徐发现“两江案牍繁多，视浙省不啻数倍 ”，仅京控的就有30多起，而“省中承审各负，以提人为宕延之计，而各属延不解审，委员四出，音耗杳然 ”，地方上“窃匪之多，从来未有 ”。土豪劣绅则操纵民刑讼事，鱼肉乡里，专靠颠倒敲诈为生的讼棍，是土豪劣绅的走狗，而贪官污吏则把士豪劣绅当作靠山。针对这种情况，林则徐采取了果断强硬的措施。他详定解案章程，简化解审手续，首先尽快清理积案。他亲自断案，“一切谳牍，皆出亲裁，不肯稍为假手 ”，并要求州县，凡有命案检验，必须亲自动手，细辨尸伤轻重，不准任听唱报，还“严办诬告，力拿讼师 ”，给武断乡曲的某些土豪劣绅、玩弄讼词的讼棍以一定的打击。林则徐加强了司法制度的职能，4个月内，将积压的京控案件处理了9/10，连续捕获“窃匪”数起。
林则徐在就任江苏按察使之后，便开始了最初的禁烟活动，密访严拿了一批“包揽妓船，开设烟馆，要结胥役，把持地方”的“积蠹有名之棍 ”。
林则徐决狱平恕，“申理淹滞， 博击豪强 ”，取缔烟贩，拿办土豪恶棍， 深受人民爱戴，“民颂之曰林青天 ”。
1823年夏天，江苏突然连降倾盆大雨，江水暴涨。9月，临江濒湖的30余州县，堤圩皆破，田庐荡没，谷贵民病。林则徐深感事态严重。果然，松江饥民包围官府，要求豁减租赋， 发放赈米，“汹汹将变 ”，江苏巡抚韩文绮连夜调兵遣将，准备用武力驱散饥民。林则徐知道后，亟表反对，认为这样会激起更多人起来造反，并亲赴松江安定灾民，建议韩文绮实行“禁雍积，广劝募，招徕商贾，免关税，蠲征缓赋，查贫民，赈饿者”等一系列措施，稳住了灾民。因此，林则徐在江苏的名声更响了。
这年11月3日，林则徐奉命上京述职。12月10到京后，道光帝接连召见两次，要他“好好谨守立品，勉为良臣 ”，赶紧回任。他遂于15日匆匆南下，1824年1月15日抵苏，接署江宁布政使，负责综理全省灾赈事务。途中还购回了淮北麦种，散播各乡，补种灾田。
这时，长江两岸灾情仍十分严重。地主、奸商乘机囤粮居奇，江宁、震泽一带大地主带头抗拒捐赈，暗中阻挠，致使饥岁凶年，米价暴涨，受灾农民起来开展反抗斗争。
林则徐面对这种局势 ， 一面下令禁止贫民借荒“滋扰”，一面又采取强硬措施，“劝谕”官吏、地主捐赈，又出示劝谕殷富平粜，并严禁牙行、铺户囤米抬价。传说当时户部尚书潘世恩正好丁忧在家，林则徐访知他家有米万余石，请他开仓发米，潘力讳言仓皆空，林说 ：“仓果空，即借以贮米 ”，立将各仓加封，越日，散仓米赈饿，潘无可奈何。林则徐还设法“招徕川、湖米客 ”， 与地方米贩彼此争售，“价不禁而自跌 ”。此外，林则徐还采取资送、留养、收孩、捐衣、养佃、借籽种等12条措施，给灾民以一定的实惠。
林则徐这样做的政绩很快地传开，得到赈灾实惠的下层人民感激他，江、浙两省的官绅敬佩他，一致推举他总办两省七府水利。道光帝也信任、赏识他，说 ：“即朕特派，非伊而谁?!”
这一年，林则徐40岁，江南官绅、门生在他40初度之际，吟诗作文吹捧他，其中张应昌的一首是：
一疏无惭谏议臣，绿衣来荫五湖滨，
波恬河海舟能济，草鞠圜扉牍不尘。
平籴顿□鸿集野，深耕仍听犊呼春，
恩威沦挟江南北，妇孺欢胪寿者仁。
刘冀程的一首是：
赤紧雄繁是此都，昨秋霖潦盛三吴，
劝分檄待监河粟，得请筹宽石户租。
尽撤扃鱼通市舶，全收待犊散平芜，
桑经郦注烦疏析，疏到豳风七月图。
在一片赞誉声中，林则徐踌躇满志，卸去江苏按察使职事，准备专办江浙七府水利。
林则徐奉旨总办江浙七府水利后，首先督促查勘吴淞江、黄浦江和娄江三江水道，研究疏浚方案。他认为三江水道淤塞，“蓄泄无资，旱涝皆足为害， 如上年被水成灾，蠲缓赈贷，不但无入，而又上耗国用，下损民财，贻患匪浅 ”，疏浚工程必须赶紧动工。按惯例，河工费用由沾水利的州县分摊，但因去年水灾，不宜马上征摊，故建议督抚先行由藩库借垫以应挑浚之需。9月24日，林则徐接到母丧噩耗，立即请假奔丧。
1824年12月30日和31日，江南“高家堰十三堡、山盱六堡被大风掣坍万余丈，洪泽湖水外注，附近5州县及下游之泰州等多处均被水淹 ”，高家堰决口还引起淮河水位下降，一时“黄强淮弱，漕艘稽阻 ”，清廷为之震动，1825年2月，道光帝革除南河河道总督张文浩职，遣戍新疆。3月，复下特旨，命林则徐“夺情 ”，赶到南河督修堤工。
按照封建礼教，林则徐因丧母要在家乡丁内艰三年。但是，他知道河工关系到朝廷的漕运大务和千万人民的生命财产，“不得为忠，安得为孝 ? !”他毅然接受了“夺情”的谕旨，身着素服，不用顶戴，于4月离乡北上。
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