赵老兵说：你是那个姓乔的新兵吧。
乔念朝的心里平静一些了，他默然地看着赵老兵。
赵老兵又说：哭吧，哭了就好了，我在这喂了四年猪没少听人在这哭。连长在这哭过，指导员也哭过，你们的排长刘双林也在这哭过，想家时哭，遇到事也哭，哭过了就没事了。
乔念朝向赵老兵走去，坐在台阶上，掏出烟，递一支给赵老兵，赵老兵接过了烟。
赵老兵说：想家了吧?许多新兵都想家，哭两次就不想了。
乔念朝觉得眼前的赵老兵很亲切，似乎他早就认识赵老兵似的。他突然有了一个念头，他想跟赵老兵在一起，因为赵老兵不会伤害他。于是他就脱口而出：赵老兵，我跟你学喂猪吧。
赵老兵不相信地望着他。半晌，赵老兵才说：别说胡话了兄弟，谁愿意干这些没出息的活呀?
他答：我愿意。
赵老兵认真地又看了他一眼。
从那一刻起，乔念朝下定了喂猪的决心。
乔念朝的新纪元
乔念朝在那个没有月亮的夜晚，喜欢上了连队猪圈的氛围，还有喂猪的赵老兵。赵老兵的真实姓名叫赵小曼，男人起了一个女人的名字，所以乔念朝对赵小曼的名字印象深刻。
乔念朝之所以下定决心去喂猪，没有人能说清楚那一刻他的心里是怎么想的，他自己也说不清，反正在那一刻，他觉得这里的环境很适合自己的心情。这里只有几头猪，还有赵小曼，他喜欢这里的猪和人。乔念朝申请去喂猪，几乎没有受到任何阻力，他是在父亲找他谈完话的第二天，父亲那时还没来。别人自然不知道他们父子谈话的内容，在这种情况下，乔念朝想出到连队去养猪，连队干部还以为这是首长的意思，也可以理解，以为是乔念朝和父亲谈完话之后，思想认识水平有了一次大跃进，自愿申请到连队最艰苦的地方去工作。
连队最脏最差的工作，可能就是喂猪了。刚当兵的青年人，走进部队都是满怀理想壮志的，当然没有人愿意去喂猪。喂猪的编制放在炊事班。炊事班还好一些，那毕竟是给人做饭，喂猪算什么。
乔念朝看中的不是这些，他搬到猪圈旁那间小房子里，一下子就感到了从来没有过的踏实。以后再也不用出操，不用跑步了，他和赵小曼一起，和猪打交道。很快，他就喜欢上喂猪这个行当了。说喜欢，他是真心的。
早晨，连队其他战士列队出操的时候，赵小曼和他刚刚起床，开始打扫圈舍和周边的卫生，打扫完卫生的时候，别的人已经收操了，他们开始给猪热食，有一口大锅，泔水放在锅里，热气腾腾的，然后用桶提着，倒进猪圈的槽子里，猪们就幸福得一边哼哼着一边吃食。
乔念朝望着眼前这种景象，有几分感动。他叼支烟在嘴上，蹲在那里，出神入定地望着那几头猪。猪很快就接纳了他，已经把他当成亲人了。不管他喂不喂它们，只要一听到他的脚步声，它们总会侧起身子，就是最懒的那头白猪也会睁开眼睛，甜蜜期待地望着他。他想人和猪是有感情的。
赵老兵也蹲在那里，他不望猪而是瞅脚下的蚂蚁，两只蚂蚁在争一个饭粒，你争过来它争过去。赵小曼不时地把那粒饭一会儿挑到这，又一会儿挑到那，逗弄得两只蚂蚁相互介蒂，又相互费尽巴力地寻找着已经到嘴的食物。看着那两只蚂蚁很忙乱的样子，赵小曼就哧哧地笑。
以前乔念朝远远地经常能够看到赵小曼这样一副痴痴呆呆的样子。那时，他把赵小曼想象成傻子或者弱智。总之，那时的赵小曼和自己的生活远得很，不着边际的样子。现在，他和赵小曼已经是同类人了，就多了许多的悟性和理解。他喜欢赵小曼这个人，觉得他质朴得可爱。
晚上那段时光，是一天最漫长的时候，有时两个人就蹲在猪舍外面的空地上，有时坐在屋内的床上，两个人关着灯吸烟，烟头在他们的嘴边明明灭灭的。
赵小曼就说：乔念朝，你爸在老家是个啥“倌”?
这句话问得乔念朝一惊，他在黑暗中瞪大眼睛。自从上次和父亲谈了那次话之后，他最怕别人提到父亲。以前他虚拟着把父亲想象成自己可以依傍的大树，最后他发现不是。
赵小曼就哧笑一声之后才说：我爸是牛倌，全队的牛都归他管。从我记事起我爸就当那牛倌。刚入伍的时候，连长问我有啥特长，我说我能当牛倌，结果我就来喂猪了，当上了今天的猪倌。你爸是啥倌呀?
乔念朝乐了，乐得呵呵的，他憋着气说：我爸是羊倌，放着全队的羊，有好几十只呢。
赵小曼就一副遇到知音的样子，拍着大腿说：我说得不错吧，这叫龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞，你爸要不是羊倌，你一准不会喜欢猪。像咱们农村长大的孩子，从小就喜欢猪呀，羊呀，牛呀啥的，你说是不?
乔念朝在黑暗中瞅着赵小曼，点了点头。这次他没乐。
赵小曼又说：啥人啥命。俺爸是牛倌，你说我能出息到哪去，当几年兵养几年猪。等我回老家了，俺爸放不动牛了，我就去替他的班，给全村放牛去。
赵老兵的话平静如水，他没有抱怨生活，更没有哀叹命运的不公。
赵小曼还说：本来去年我就该走了，连里找不到喂猪的，连长劝我再干一年，我就再干一年，多干一年少干一年能咋地，人反正能活几十岁呢，也不差这一年，你说对不?
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