这些年来，艾莉一直一个人生活，食堂便成了自己另外一个家，一日三餐都在食堂吃。食堂的师傅们已经知道他们艾莉局长的口味了，每日三餐总是会让她吃得很合口味。那时艾局长很忙，机关食堂就成了她唯一的选择，这样一来，艾莉局长总是早来晚走的，停车场上每天第一个迎来的准是艾局长的车，最后一个离开的一准也是。艾莉局长给人的印象便是局机关就是她的家了。
此时的艾莉被宣布退休了，她退得很正常，从离开机关这天，她已经五十五岁零三天了，五十五岁那天，她被宣布退休的，女干部五十五岁退休，这是国家人事制度规定的，任何人都一样。又用了三天时间和新任局长交接了工作，最后她是笑着离开局机关的。新任局长一直把她送到楼下，车早在那里等着了，新局长还亲自为她打开了车门，并把手放在车门上方，样子谦恭又周到。在关门的那一瞬间，新局长笑着说：艾局长，请您走好。
新局长就是以前的关副局长，年龄和自己差不多，因为是男性，他还可以干上几年。她也是微笑着冲新局长挥手告别的。当车驶出停车场的一刹那，她回了一次头，看见新局长仍站在那里微笑着冲她招手，她也微笑着。那时，她并没有意识到退休的真正含义，仿佛她又一次外出开会，心情轻松地和送行的人微笑告别。
直到这时，她才意识到，那个工作过了三十几年的机关，已经和她没有任何关系了。就是以后领取每个月的退休金，也是到银行里去领了。新局长最后告别的话又在她耳边响起：艾局长，请您走好。以前她无数次地听到过下属们重复着这样的话，此时，这样的一句话，却别有一番滋味在心头了。
艾莉局长坐在自家的客厅里，看着眼前空荡荡的沙发和空荡荡的一切，她恍然在梦里，一时不知身在何处。她感到孤独，冷清，这是从来没有过的一种感觉。
五十五岁的艾莉局长，开始思考自己未来的生活了。她知道，又一种属于自己的生活开始了，五十五岁零三天的自己，身体尚属健康，头脑清晰，思维敏捷，她还要健康地生活下去。在以后空寂的生活里，她想到了未来，也想到了从前。想起从前，往事仿佛依稀就是几个月前，或是几年前发生的，沉寂下来的艾莉，开始盘点自己的大半生所走过的岁月。往事如烟似雾，竟有了一种白云苍狗的味道。
2.开始
艾莉高中毕业那一年，正赶上知识青年上山下乡的运动刚开始不久，如果她当时上山下乡了，就是人们后来听说的老三届那一拨。艾莉当时做好了上山下乡的准备，那时的上山下乡是响应毛主席老人家的号召，广阔天地大有作为。青年学生们争抢下乡成为一份时尚，然而艾莉却没能下乡。事情的起因完全是毕业那一年，解放军英模报告团在学校作的那场演讲报告。
那一年，著名的珍宝岛反击战刚刚结束，每一次战役都会涌现出一批英雄。任大友就是其中的一名英雄，时年的任大友二十几岁，生得浓眉大眼，威武有力，演讲起来也铿锵有声。虽然他坐在轮椅上，这一点丝毫没有影响他的英雄形象。那一次，英模事迹报告团在艾莉的学校演讲收到了良好的效果，结果是掌声不断，口号声不断，演讲人的声音曾多次被狂热的掌声和口号声淹没。尤其是当任大友演讲时，他讲到自己的腰椎被敌人的子弹射中，他在雪地上一边爬行前进，一边向敌人射击，鲜血染红了身下的白雪，一米、两米——他最后爬出去一百多米，直到因流血过多昏倒在雪地里。据战友们讲，他昏过去后，枪筒仍是热的，滚烫的枪筒把身下的冰雪都烤化了，他昏倒前的姿势仍是射击的样子。
坐在台下的艾莉眼圈红了，最后两行因激动而流下的纯真的泪水模糊了她的视线，她和所有的师生一样为英雄的壮举拍红了手掌，喊哑了喉咙。英雄任大友的英雄事迹令她印象深刻，从那以后，任大友的英雄形象在她的脑海里挥之不去。虽然任大友是坐在轮椅上演讲的，但在她的心里，任大友比站着的人还要高大伟岸。
那些日子，她睁眼闭眼的都是任大友的光辉形象。她再也忘不掉英雄任大友了，那一段日子里，同学们在一起议论最多的就是解放军的英雄们，班里有几个男生咬破中指给校长写了血书要求参军。也有不少女同学偷偷地在给英雄们写信，敬佩、仰慕的心情溢于言表。在那些英雄中，任大友给艾莉的印象最深，她也给任大友写了抒发自己情感的一封信，信当然是偷偷写的，为了表示自己真诚的爱慕，她还在信里夹了一张两寸照片，那是为毕业证准备的照片。信发出去了，她激动的心情才稍稍平静了一些，但任大友的名字和形象已深深印刻在她的心里了。
有时在晚上睡觉前，任大友的形象会突然在眼前跳出来，让她浮想联翩，久久不能入睡。偶尔在梦中，她还梦见过任大友几次，他坐在轮椅上，胸前戴着大红花冲她微笑，还冲她招手。有几次，她在睡梦中醒来，仍然止不住脸热心跳。她企盼任大友能给自己回信，那样她就是世界上最幸福的人，可她也知道，像她这样爱慕英雄的人也一定很多，那么多人给任大友写信，他回复得过来吗?这么一想之后，她就冷静下来，心里会疼一下，又疼一下，失落的泪水便一点一滴地落在了枕边，等待她的是在甜蜜的期盼中的又一夜失眠。
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