第二天早晨，布什打电话给一周前接替我的驻苏联代办吉姆·科林斯，得知科林斯已见过叶利钦，后者表示要决心抵制这次政变。美国中央情报局也给过布什一份分析报告，告诉他这次政变计划得很糟，但斯考克罗夫特好像说：“在这点上，该报告不过是推测，无疑里面也掺杂了一些异想天开的成份。”所以，当布什总统向报界发表第一次讲话时，听起来似乎他认为政变已经成功了，而且他有意和紧急状态委员会交往。当他谈到戈尔巴乔夫的贡献时用的是过去时态，他希望政变领导者们能履行苏联的国际义务，将其显然是非法的行为轻描淡写为“超越宪法”。
虽然当晚他会发表一个更为严厉的讲话，但是他的第一次讲话却起了破坏性的作用，尤其在苏联。8月19、20日，政务会在他们控制的传媒中反复引用布什的话，丝毫不考虑布什后来作的修改。19日，关键的一天，布什一直回避直接与叶利钦联系，即使叶利钦曾通过科林斯请布什打电话给他。
布什这样做是因为他认为如果这样做就显得他已放弃了戈尔巴乔夫，但他却忽视了这样一个事实，即叶利钦一直公开地争取恢复戈尔巴乔夫的领导，与叶利钦直接联系将被看作是对戈尔巴乔夫的支持。
虽然布什8月19上午的错误后来得到纠正，最近事情的发展也证明这个错误并未造成持久的不良影响。但是它表明了白宫对苏联事态判断的缺陷，这一点在布什的整个任期都让布什一班人烦恼。
首先，鉴于苏联所发生的深刻变化，解释它的第一个标准不应该是“历史上的经验”。在许多方面，苏联已成为一个完全不同的国家，她最不可能重复历史上发生过的事情。然而，斯考克罗夫特猜测政变会成功，并认为美国中央情报局提出的政变领导者组织不当不过是异想天开恰恰是基于这个原因。
但这不是唯一的错误，而且也不是最严重的错误，布什讲话后面所隐含的更深刻的错误在于他对政变领导者的评价以及他应采取什么策略同他们打交道。克留奇科夫、亚佐夫和帕夫洛夫是什么样的人毫无疑问。他们都赞成用铁腕政策中止苏联的解体，他们显然都在阻挠新联盟条约的签署。期望他们会继续改革过程简直是愚蠢至极。
而且，他们强烈反对戈尔巴乔夫同美国及整个西方在军事和外交方面达成的妥协。克留奇科夫编造了一整套的无稽之谈诋毁美国情报机构如何暗中削弱苏联。亚佐夫则用尽手段违反欧洲裁军条约，以其不妥协的立场使削减战略核武器条约的签订被拖延多年。而帕夫洛夫呢，从他上任的第一周就一直责备西方银行家、工业界人士以及西方政府使苏联面临种种难题，并明确提出他反对与西方建立密切的经济关系。就算这伙人能执掌政权一段时期，美国总统难道就有必要与他们周旋吗？给政变领导人留情面，美国又能得到什么呢？
最后，避免阻断联系渠道——其实从来也不存在——的做法忽视了美国的声明和政策对苏联形势发展的影响，这是一个很棘手的领域，因为他们不会像美国人那样去领会某些话，但毫无疑问，美国能够推进有利形势和阻止不利发展。一个明显例证就是罗纳德·里根使用了“罪恶的帝国”这个词。尽管因此惹恼了苏联统治者，但它却有力地动摇了苏联帝国自封的合法性——尤其是因为里根看到了那里发生的有利变化。
正像政务会的第一个宣言所表明的，政变者不准备大规模动用军队及警察以武力夺权，他们指望给政变披上一件合法的外衣，实际情况也是如此。如果他们能使得其行为看起来具有合法性，人们自然会归顺过来，那些不能保持中立的也可以以违法为借口抓起来。他们面临的最大威胁，便是得不到人们对其合法性的承认。与外界同他们建立联系的需要相比，他们更需要外界的认可，特别是来自美国的认可。
那么，总统究竟该说些什么呢？如果问到我，我将会建议他简单阐述三点：1.夺取权力的企图是非法的；2.我们继续承认戈尔巴乔夫为苏联总统：3.如果无法取得和苏联总统的联系，我们将努力与选举产生的各共和国政府联系，因为根据苏联宪法，他们有权与外国缔结关系。
这样的声明将使政务会惊恐万状，如果其他西方领导人愿意仿效的话就更是如此。他们也不会痴心妄想西方会默许他们篡权，更重要的是，应该警告他们，除非戈尔巴乔夫复职，否则我们将和各共和国直接交往，就当苏联政府不存在。这才是我们反抗莫斯科那个反西方小团体的最有力的政治武器。运用这一武器就意味着以实力同他们打交道，而不是去祈求他们。
从8月19日晚上开始，布什总统开始正确行事。他的第二个声明已开始谴责政变是非法的、违宪的，这向前迈进了重要一步。第二天早晨，他打电话给叶利钦，之后一直和他保持紧密联系，直到他可以和戈尔巴乔夫谈话。整个星期二政务会一直播放第一个声明，而不理睬第二个。
尽管政府对莫斯科局势的理解已逐渐抓住了重心，但布什似乎仍然是从个人角度而不是从政策和利益的前景来看待那里的政治对抗。他一直不能摆脱曾诱使他发布8月19日凌晨那不幸声明的本能。
这些本能反映了布什和里根工作方法的差异，这种差异与人们滥用“保守派”和“自由派”，或是更肤浅的“左派”和“右派”这类错误对比没有关系。但它肯定同他们的基本认识有关。里根认为，会有好的变化出现，而且他将起到有影响的作用。所以他不大可能犯布什1991年8月19日早晨所犯的错误。他将有一种本能的自信，相信他的讲话将导致局势发展的不同，他将设法不求宠于不受欢迎的政权，而是把它拉下来。他将有信心应付一个动荡形势可能带来的、意想不到的局面。
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