精通俄罗斯文化的历史学家、国会图书管理专家杰姆斯·布林顿当时正在莫斯科，他生动地描述了当时的情绪。整个城市都谣传下午4点钟白宫就会遭到袭击。但4点钟什么也没有发生。于是他们确信晚上肯定会发生。那天晚上实行了严厉的戒严，但这并未阻止成千上万的群众聚集在白宫周围向政变者们挑战，看他们究竟有没有胆量杀害他们。在圣波得堡集结起来反对政变的群众更多。但莫斯科更紧张些，因为所有的人都明白反抗的焦点是叶利钦和俄罗斯政府。
值得注意的是，支持俄罗斯政府的群众不仅包括许多年轻人，还有很大数量的中老年人。女人和男人一样多，正像一位年老的图书管理员8月20日晚动身到白宫去对布林顿讲的那样。他们这一代加入其中尤其重要，“因为我们已经保持沉默很久了”。1989年12月在安德烈·萨哈罗夫灵柩上留下“原谅我们”、“永远不要再这样了”字样的那种感情好像又复苏了。
萨哈罗夫的遗孀叶琳娜·波纳当然也在那些用自己的身体来捍卫俄罗斯政府的人们之列，同她一样的还有爱德华·谢瓦尔德纳泽、亚历山大·雅科夫列夫和姆斯季斯拉夫·罗斯特罗波维奇，他带着他的大提琴从巴黎飞来。很多保卫者曾严厉谴责过戈尔巴乔夫，他也曾严厉责骂过他们，同时还为那些要将他赶下台的人找借口。人们不会忘记这些分歧，但一个比个人更重要的问题正摆在面前：俄罗斯是否可以成为一个建立在法律基础上的国家？还是和历史上大多数时候一样，变成一个独裁国家？
正如叶琳娜·波纳对与她一起保卫白宫的伙伴所说的那样：
戈尔巴乔夫是我们的总统。只有我们、而不是他们，才有资格评论他。他们认为他们能够统治我们，指使我们..
但我们要让他们看一看，我们要向他们证明：我们是人，真正的人，而不是牲口。
人们担心的对白宫的袭击没有发生，但是夜里，还是留下几具尸体。三名年轻人，德米切·科马、伊利亚·克里切夫斯基和弗拉迪米尔·乌索在美国使馆旧楼前面的街心花园与坦克兵遭遇，结果被打死。虽然这次事件不是军事袭击造成的，但它使示威人群明白了他们所面临的危险，同时它也使军事指挥官们知道：只要存在重型军事装备，而且操纵者又是一大群未经训练的士兵，那么就会有更严重的流血牺牲的危险，即使士兵们并不是按照命令对示威者采取行动的。
星期三凌晨3点钟，也就是阴谋者决定性的克里姆林宫会议结束后还不到51小时，克留奇科夫和亚佐夫已看到成功无望。亚佐夫命令军队撤离莫斯科，回到驻地，克留奇科夫则电告叶利钦说不会再进攻白宫了。
几小时后，紧急状态委员会的成员们还可以行动（帕夫洛夫和亚纳耶夫晚些时候被逮捕，烂醉如泥），他们飞往克里米亚，显然是想向戈尔巴乔夫弥补过失。戈尔巴乔夫拒绝见他们，并于深夜回到莫斯科，随行的有苏联政府的官员以及他的随从，如一直对他忠心耿耿的巴卡金和普里马科夫。
紧急状态委员会的成员和他们活跃的同谋者都被逮捕，其中是苏联最高苏维埃成员者，最高苏维埃先投票取消他们的议会豁免权，然后再将他们逮捕。有几个人自杀：当官员们去逮捕内务部长普戈时，发现他和他的妻子已经开枪自杀了。两天后，谢尔盖·阿赫罗梅耶夫给戈尔巴乔夫写了一份报告，详细叙述了他在紧急状态委员会期间的一系列活动，并给家人留下了一封诀别信，之后便在克里姆林宫他的办公室里自缢了。他还极具个性地留下50卢布支付他在食堂的饭费。
戈尔巴乔夫的双重磨难
在克里米亚经历了72小时的磨难，8月21日星期三晚上，戈尔巴乔夫和家人在由俄罗斯政府组织、副总统亚历山大·鲁茨科伊指挥的人员陪同下回到莫斯科，戈尔巴乔夫没有做公开讲话。当他面对着摄影机镜头走下客机的梯子时，他看上去像是受了惊吓，赖莎则是被搀扶下来的。
第二天，他举行了一个很长的记者招待会。三周前就在这同一个大厅里，他曾接待了布什。他详细叙述了他在福沃斯的经历，然后开始回答问题。他所承受的压力是很明显的：同以往相比，他的回答显得更加杂乱无章，有时竟在中途突然转变思路。但是，对于了解他的人来说，他的诚恳是毫无疑问的。
这使得他对国际文传电讯新闻社记者瓦拉迪斯拉夫·特里克霍夫所提问题的回答更加令人吃惊，也更加令人忧虑。特里克霍夫注意到，共产党在其领袖被非法监禁的三天里始终保持沉默，于是他问道：“难道您不认为现在应该认真注意苏联共产党的问题吗，作为一个工具和政治组织，它总是不能跟上当前形势。”
人们可能会认为，戈尔巴乔夫至少会回答，共产党近几天的活动将受到认真审查，以确定它的构成、组织和结构是否适合一个民主的、以法律为基础的国家。
相反，他却从整体上维护共产党，并重申他珍视已久的期望，将它变成改革的工具：
我知道我的职责——我将履行它直到最后，只要我有力量，我就会采用各种可能的方法牵制、阻止甚至铲除反动势力，将他们赶出苏联共产党。我认为在我们提出的新纲领的基础上，我们有可能团结所有进步人士，所有思想正确的人士..
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