列举戈尔巴乔夫的缺点很容易。更困难的（或许是不可能的）是弄清在各种不同时期，在不会被罢免的情况下，他究竟能走多远。我们不能肯定他在哪方面的判断是错误的。如果他的改革进程走得更快，一个与1991年8月形成的阴谋团伙类似的小集团很可能更早发难，即在1990年秋天发动政变。那时的政变很可能有着比1991年8月政变更好的成功机会。叶利钦还没有当选为俄罗斯总统；莫斯科人还没有从立陶宛人那里学会如何亲自去保护议会；人们还不那么担心内战的可能性；比起九个月以后，“民主派”的人数还不是太多，组织得还比较差，也不那么自信。
在1990年，由于没有一位副总统和一位抱合作态度的总理的参与，没有任何一次叛乱自认为具有1991年的政变领导人所追求的那种合法性。如果戈尔巴乔夫采取预防措施：更换国防部长，分流克格勃的某些关键性岗位，任命一个有能力的忠诚的总理，对任何人来，要组织政变本来都是极为困难的。因此，如果戈尔巴乔夫在1991年之前面临被罢免的严重危险，他将因未能采取合理的预防措施而受到责备。
然而，这些错误和错误判断不应蒙蔽我们的眼睛，使我们看不到戈尔巴乔夫试图改变他所继承制度的勇气。如果像某些批评者所称，他的唯一目的是积聚更大的权力，那么，他所做的所有改革努力就讲不通了。只要继续使国家处于共产党的控制下，他就能够保持他的个人权力。他改革这一制度，建立有限权力的代议制政府的努力，不应被解释为只是为了扩大自己的权力。他的改革是真诚的，尽管这些改革产生了他没有预料到的结果。他说，俄罗斯今天之所以具有建立民主体制的机会，是因为国家出现了由他所倡导的变化，这一说法是正确的。
我相信，俄罗斯最终将会承认，正是米哈伊尔·戈尔巴乔夫带领它摆脱了奴役和束缚。而他未能到达希望的彼岸则是次要的。
叶利钦的记录
在写作本书时，鲍里斯·叶利钦仍是俄罗斯联邦的总统。他作为政客和政治家的记录仍在继续写。但我们对他在苏联解体中所起的作用能说些什么呢？
同时代人对他作为苏联政治家的政绩意见分歧，就像戈尔巴乔夫的情况一样。有些人认为，他只是一个机会主义者，他唯一不变的追求就是对权力的渴望，他的活动方式保持一个州级共产党第一书记的特点。其他人认为，他是一个不负责任的民粹派分子，是随风转舵的政客。其崇拜者否认上述特点，并指出，从1987年起，他始终支持最初的自由化和后来的民主化。他是前政治局委员中第一个同共产党完全决裂并彻底反对它的人。他们还指出，尽管他具有共产党的经历，但至少在某种程度上，他是一个天生的民主主义者：他从不回避直接选举的考验。
无疑，叶利钦和戈尔巴乔夫有着极为不同的个性：戈尔巴乔夫更有思想，更能谋划，叶利钦则更多地凭直觉，更为冲动。戈尔巴乔夫受过更好的正规教育，他享受了国家第一流大学所提供的很多有利条件，超过了叶利钦进入的州级建筑学院。但两人都因在共产党组织机关中长期和成功的工作而获得了专门的经验；他们最初都是因为担任州的第一书记而出名。然而，即使在这一点上，他们也有很大的不同。
尽管戈尔巴乔夫的家庭背景并不显赫——他的父亲是个拖拉机司机，但他有幸被选派到莫斯科大学学习。他在那里的出色记录——既有学术方面的，也有作为共青团领导人的，使他在回到家乡后仕途一帆风顺。他先是担任共青团领导人，然后担任党的领导人，他迅速地而且似乎是自动地晋升到一个个要职。
叶利钦没有从最初的有利条件中得到好处：他不得不靠着他的智慧、意志甚至蛮劲奋力向上爬。其结果，两个人对权力有着不同的看法：戈尔巴乔夫认为那是他应得的，而叶利钦则认为那是他争取到的和赢得的。
叶利钦确实是一名斗士。但他是根据规则来战斗。人们认为，他的竞选运动，他在议会中的策略，直到他1991年6月当选为俄罗斯总统的活动，在任何民主国家中都是正常的。他当然也攻击其对手的弱点，利用他们的错误，有时还作出他不可能完成的许诺，但是，只有那些仍拘泥于一党专政思想的人，才认为这种行动是反常的。
1990—1991年冬，当戈尔巴乔夫正在为是否授权在波罗的海沿岸国家使用武力而踌躇不决时，叶利钦的坚定立场及西方的警告，可能使他放弃了这一想法，避免了一个将造成悲剧和流血的错误。尽管叶利钦出于自身的政治利益，捍卫民选议会，反对武力解散，但他支持波罗的海沿岸国家独立一事，不但要有政治上的勇气，也需具备自身的勇气，正像他对8月政变进行迅速而明确的谴责时所需要的。
如果不是因为叶利钦，那些企图在1991年8月罢免戈尔巴乔夫的强硬分子很可能已在戈尔巴乔夫勉强的默许下，于当年控制了苏联。他们掌握权力的时间不会太长，但是他们的政策将会毁灭新的民主制度，破坏经济，并有造成广泛流血的危险。
鉴于目前的发展状况，可以说是鲍里斯·叶利钦拯救了俄罗斯的民主（因为俄罗斯的民主仍处于初级发展阶段），毫不夸大地说，1991年8月，当民主受到了致命的威胁时，正是叶利钦的行动保护了在俄罗斯发展民主的可能性。
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