戈尔巴乔夫和他的同僚们甚至在掌权之前就一定清楚，如果东西方关系不缓和，苏联内部的改革是不可能的。此外，如果不同美国改善关系，要想改善同西方的关系显然也是不可能的。
戈尔巴乔夫甚至在当总书记之前，就运用他的影响，避免与西方的联系完全中断。当他还是第二书记时，政治局就决定恢复与美国的高层对话，于1984年9月派葛罗米柯到华盛顿与里根总统会晤。接着，戈尔巴乔夫利用1984年9月应邀访问伦敦之机，表现出他有资格影响苏联的外交政策。他在英国议会发表了调子温和的讲话，他暗示，他将比他的前任更为灵活。一个月后，在戈尔巴乔夫的支持下，政治局决定恢复同美国的核武器谈判。
所以，当戈尔巴乔夫接替了契尔年科之后，已有迹象显示，苏联开始放弃以往那种僵硬的断然否决的外交政策。事实上，从他就任总书记时起就开始了对话，对话使双方关系间断地、逐渐地得到了改善。
里根总统1984年一直渴望举行最高级首脑会晤，但先是由于苏联的政策，然后是由于契尔年科糟糕的健康状况（很可能是由于政治局不愿让他与里根见面）妨碍了这一年的会晤。因而当新的身体健康的苏联领导人出现之后，里根没有丧失时机。他派副总统布什向戈尔巴乔夫祝贺，并顺便参加契尔年科的葬礼，送去了由我起草的邀请信，邀请戈尔巴乔夫访美同里根举行会晤。
两周之内，戈尔巴乔夫便作了答复，原则上接受举行会晤的建议，但确定会晤的时间和地点花了好几个月。里根建议在华盛顿举行会晤，而戈尔巴乔夫则建议在莫斯科举行。快到6月末的时候，双方才最后商定，他们的第一次会晤将于11月在日内瓦举行。
这使双方都有时间进行准备。在戈尔巴乔夫方面，准备意味着继续巩固他的权力，任命新的外交部长，降低好战的宣传调门，降低鹰派成员的级别，以此向美国的欧洲盟友挥动橄榄枝。和从前一样，同苏联的军备控制谈判仍然是艰难的，但至少他们回到了谈判桌前。
新人物
戈尔巴乔夫就任总书记的时候，安德烈·葛罗米柯在各国外交部长中已经是“老前辈”。他担任这一职务近30年，从斯大林的奴仆变为政治局的元老，是苏联外交政策的无可争议的设计师和执行者。尽管他很少卷入有争论的国内问题，但是，任何人只要被怀疑染指外交政策领域，触犯了他的领地，都会使他出自本能地勃然大怒。他对共产党的国际部特别反感，禁止该部与西方国家外交官接触，而让它处理与苏联集团中的“兄弟国家”和外国共产党的关系，葛罗米柯对那些问题几乎没有什么兴趣。他是外交界的高手，知道孰轻孰重。
正是他提名戈尔巴乔夫担任党内最高职务，而他的支持是很关键的，使格里申、罗曼诺夫或吉洪诺夫都不可能对戈尔巴乔夫的候选人地位发起任何有效的挑战。
当葛罗米柯脸部肌肉放松时，他的下嘴唇左侧歪斜，表现出冷淡甚至是轻蔑的神情。摄影师捉住的常常就是这种表情。在许多人看来，他就是“否决先生”的化身。实际上，葛罗米柯似乎更乐于对抗，而不是解决问题。在私下里，他对来访者个人所关切的问题显得通情达理和敏感，甚至闪现出幽默，但是涉及官方问题时，他总是表现得严厉而僵硬。
即使当他决定或者受命作出让步时，在让步之前，他也是先为他以前的立场辩护，并在逻辑上和道义上攻击对手。只有在这个时候他才愿意宣布妥协（或许朝着达成公平协议前进了1/10路程），以表示苏联政府的宽宏大量，并证明它愿意尽最大努力确保和平与安宁。
他一生都在努力捍卫苏联的政策——往往是显而易见的宣传，他的那些特点无疑是由此而塑造出来的。即使他的对手掌握了事实根据，他们也可能仅仅因为他的恐吓以及他对会议的阻挠而深受影响。重复取代了说理，“事实”是从一个模子里倒出来的，有时甚至是捏造的，以适应论战的需要。作为外交政策专家，葛罗米柯的性格形成时期，恰好是斯大林实行最无情镇压的某个时期。的确，如果有谁一夜之间就从反法西斯联合阵线的战士变成纳粹—苏联条约的辩护者，那么，即使华盛顿已经掌握证据，他也能毫不费力地否认在古巴部署苏联导弹一事，并谴责对苏联细菌武器的质询是蓄意挑衅，当苏联空军击落载有269名无辜外国乘客的韩国民航客机时，他却污蔑美国是“侵略者”。
戈尔巴乔夫就任总书记时，有两件事情他肯定很清楚。第一，无论他如何感激葛罗米柯支持他作为最高领导职位的候选人，但只要葛罗米柯担任外交部长，他就别想把苏联的外交政策置于自己的控制之下。葛罗米柯担任此职达数十年，不仅使外交部变成了他的工具，而且该部在许多方面都是按照他的意愿塑造的。他的外交风格贯彻到所有苏联外交使团中。他不得不对斯大林卑躬屈膝，遵从任性的赫鲁晓夫，但在勃列日涅夫时期，他设法使外交部具有了自主权。到了1985年，总书记若不听从他对外交事务的领导，就必须撤消他的职务。
第二件事情也与此有关，长期以来，葛罗米柯捍卫以对抗为基础的苏联政策，这使他很不适合推行合作政策。这并不是因为葛罗米柯必然反对这种转变：他能理解需要一个更缓和的国际环境，他很可能也乐于从事改善与西方关系的工作。
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