司命运的女神一年当中曾三次把用决定性优势兵力攻击英国舰队的机会抛到了德格拉斯的面前， [ 原作者注：1781年4月29日，在马提尼克岛近海，24艘对18艘；1782年1月，30艘对22艘，1782年4月9日，30艘对20艘。 ] 现在她的恩赐已尽。此后的三天将会说明一次战役的最终目的由于一次战斗和几艘舰船的损失可能会受到何等的决定性影响。从9日到12日的早晨，法国舰队毫无秩序地继续在多米尼加和圣茨岛之间逆风换戗向上风航行。9日夜间，英军顶风停下来修理损伤的舰船。第二天英军又恢复向上风追逐；但法国人已很明显地将他的追击者抛在了后面。10日夜间，法国舰队的“伊阿宋”号和“虔诚”号相撞。在这些日子里“虔诚”号是法国舰队的祸根。它是9日那天几乎被敌人捕获的那些舰船中的一艘，它也是最后灾难的根源。“伊阿宋”号舰的损坏迫使它到瓜德罗普入港修理。11日，法军主队抵达圣茨岛的上风，但“虔诚”号和另一艘舰已经远远落在下风，因此德格拉斯不得不南下去掩护它们，因而落后很多。第二天夜间，“虔诚”号再次碰撞，这次是与德格拉斯的旗舰相撞，使旗舰损失了一些桅杆，由于“虔诚”号损伤严重无法继续航行，把前桅杆和第一斜桅杆卸掉。德格拉斯命令快速帆船“阿斯特雷”号把“虔诚”号拖走；于是，一位著名而悲惨的人物从我们的故事里消失了，因为“阿斯特雷”号的舰长，拉佩尤鲁斯是位命运不佳的探险者，他与这两艘舰及其舰上的全体舰员失踪之谜至今仍然无人所知。快速帆船“阿斯特雷”号用了两小时的时间才拖起“虔诚”号——在当时的气候条件下，情况又那样紧急，这项工作干得不是十分敏捷和俐落；到上午5时，这两艘舰船才起航驶往巴斯特尔，“凯通”号和“伊阿宋”号以及运输船队早已驶抵那里。就这样，法国舰队自离开马提尼克以来已经损失了3艘战舰。
当黎明时天空中最初出现的灰色条纹宣布4月12日这个在海军史上具有双重纪念意义的日子即将到来之际，失去能力的“虔诚”号早已不在驶往巴斯特尔的航线上了。当太阳的晨曦撒在罗德尼和德格拉斯之间开战的海面上时，絮弗昂和休斯两个疲劳不堪的分舰队所在的海区太阳还没有完全落山， [ 原作者注：亭可马里和圣茨岛之间的时差为9个半小时。 ] 经过了最激烈的战斗之后，英法双方的分舰队锚泊于锡兰附近的海面上。就结果而言，罗德尼和德格拉斯之间的作战是当时一个世纪里所进行的最重大的海战，它对事态的发展影响很大；这次海战虽然根本算不上是本来可能达成的一次决战，但是这次海战也出现了一些难能可贵的事，尽管它的功绩和名声有些人为的渲染，然而还是值得注意的，尤其是机动，机动当时被看作是特别勇敢和果断——“打破战列线”的行为。还须补充一点，即这次海战已经引起了一场激烈的争吵；一些可信赖的目击者提供的大量详细情况是相互矛盾的，从而造成了混乱，这主要是由于变化无常的风的原因。所以现在除了设法使他们提供的情况尽量一致起来之外，要做更多的事是不可能的。然而这次海战的一些主要特点还是能较准确地进行叙述的，不妨先简单明了地阐述一概要，以后再补充那些能给这次伟大的海战场面增添色彩、生气和情趣的各种细节。 [ 原作者注：对4月9日至12日几次战斗报道的主要依据是王家海军马修斯上尉当时提供的整页插图和描述，并根据更以后的英国海军托马斯·怀特上校的《海军研究》，马修斯和托马斯·怀特是目击者，他们俩都与法方和英方的其它报导进行了核对。马修斯和怀特的描述与罗德尼关于英军在黎明时舰船戗风航行的官方报道不一致；但查理斯·道格拉斯爵士的私人信件清楚地证实了罗德尼的官方报道，这些信件在战役一结束就送给了知名人士，本文采用了罗德尼的报道。 ]
英国舰队在夜间2时左右起航，黎明时（约5时30分）右舷戗风转变航向，由于当日刮的是东南风， [ 原作者注：罗德尼的参谋长查理斯·道格拉斯爵士的信。摘自1833年《陆海军杂志》第一部分。 ] 而英国舰队的位置太靠南了（图27，A）。它离东北偏北的圣茨岛约15海里，距东北方向的法国舰队10海里。由于夜间发生的撞船事情，法国舰队被分散开了，彼此之间间隔较大。上风舰或最东面的舰与下风舰之间相距远达8或10海里， [ 原作者注：德格拉斯称这个距离为3里格（9海里），而他的一些舰长们估计这个距离为5里格（15海里）。 ] 旗舰“巴黎市民”号位于下风舰船之中。这位法国舰队司令由于心中挂虑着“虔诚”号，于是率领他的舰船保持短帆，左舷戗风向南航行（A）。英国舰船右舷戗风，顺着其所占据的上风向东北偏东航行。 [ 原作者注：位于海峡中间的法舰遇上了东南风。 ] 天一亮，英国人就发现法军“在侧风前进，德格拉斯的一艘舰（‘虔诚’号）由一艘快速帆船拖着，正对着我们的下风处航行（a），它的第一斜桅杆和前桅交叉着躺在其甲板上。” [ 原作者注：罗德尼的参谋长查理斯·道格拉斯爵士的信。摘自1833年《陆海军杂志》第一部分。 ] 为下把法国舰队引诱到更下风海区，罗德尼派出4艘舰船（b）追击“虔诚”号。德格拉斯一看到这种情况，马上用信号命令他的舰队离开（c），这正是罗德尼所希望的，与此同时，德格拉斯命令法舰组成战列线，这样，就把上风舰船叫到他跟前。英国舰队也迅速组成战列线，并于上午7时召回了4艘追击舰船。德格拉斯意识到如果他继续沿原航向航行，他将完全失去上风位置，于是，他再次停下来以左舷戗风转变航向（c′）；微风的方向转成了东南偏东，后又转成东风，对德格拉斯有利，而使英国舰船停航。为了利用风，英法两个舰队以相反的船舷戗风航行的竞赛几乎不分胜负。不过，还是法国人获胜了，因为他们在航行方面领先，使他们能够赶到英国人前几天的上风处，若不是“虔诚”号的笨拙行动，法舰可能早就摆脱了英舰（图27，B）。法军先头舰船首先到达并通过了迅速靠近的双方航线的交叉点，与此同时，英军的先头舰“马尔伯勒”号袭击了法军战列线中的第6艘和第10艘之间的舰船（说法不一）。当然，到这个时候，战斗已经开始了，法军战列线中的第9艘舰“勇敢”号于7时40分向“马尔伯勒”号进行还击。由于事先没有突破法军战列线的打算，英军先头舰“马尔伯勒”号遵守罗德尼的命令与法舰保持一定距离，并紧靠着敌军战列线在下风处航行，后面的舰船都一艘接一艘地跟随着它前进。这样，两个舰队的战斗恢复到了常见的和非决定性的阶段，它们以相反的船舷戗风航行，但风很小，所以在这种条件下可以进行比一般性战斗更为激烈的战斗，这些舰船以3至4节的速度“滑行”。因为法英两军的战列线在相遇点的南边再次岔开，所以德格拉斯发出了向西南偏南前进四个罗经点的信号，因而使其前卫（B，a）与英国舰队的后卫交战，并阻止后者到达他的未受损伤的后卫那里。但是，如果法军继续按其航向航行，他们将面临着两种危险。其航向南或西南偏南使其进入了多米尼加北端附近的无风区；风的易变性有可能使敌人由于风变为南风而穿越他们的战列线并占领上风，利用上风就可能迫使法军进行其政策所避免的决定性战斗。事实上，事情就是这样发生的。德格拉斯于8时30分发出信号，命令各舰同时把舰艏转向下风，并以与英舰相同的舷戗风航行。然而，这是不可能的；因为这两支舰队靠的太近不能进行这种变换。然后，他用信号命令改变航向迎风航行，接着又下令舰艏转向下风，但是这也未能实现。9时5分，令人可怕的意外事情发生了；风向变成了南风，使所有尚未离开的法国舰船全都减慢了航速，这样也就使英国舰船能够紧贴法军在其下风航行（图27，C）。在“可畏”号上的罗德尼此时正在追击德格拉斯旗舰后面的第4艘舰。由于使船头转向新改变的风向，他穿过了法军的战列线，紧跟在其后面的5艘舰船也随他一起通过了法军的战列线（C，a），而几乎在同一时间和由于相同的原因，他后面的第6艘舰（C，b）与他并列着率先通过了法军舰船之间的缺口，全部英军后卫舰船也都跟着通过缺口。法军战列线就这样有两处被敌舰纵队突破，敌舰的队形很紧密迫使法国舰船靠向一边，尽管风并没有妨碍它们的活动。这样一来，构成战列线的各项原则，例如各舰应能相互支援，每艘舰船的位置互不干扰，不影响其对敌舰射击等，此时全被法国舰队破坏了。但是，排成纵队通过法军战列线缺口的两个英国分队仍然保持了构成战列线的这些优点。法国舰船除了被分割成几部分以外，还被插入的敌舰船纵队逼离到下风。由于法军这样被迫放弃了原来所排成的战列线，必须组成一条新的战列线并把被分割成三部分的舰船联合起来——这一战术在任何情况下实施起来都是很困难的，更何况重大事故已经严重地挫伤了士气，再加上面对着优势的敌人，这就更加困难了。敌人的队形虽然混乱，但处于较好的状态，而且他们已经感受到了胜利的喜悦。
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