“不就这两声么！”乾隆冷然一笑，“朕还以为你能石破天惊！”
刘统勋复又跪下：“臣知罪！”
乾隆看了看堂上停着的棺材，又看看棺旁的殓物，道：“这么说，你是做官做怕了，也不想让儿子做官了？——你儿子叫什么？”
刘统勋：“大子叫刘墉。”
乾隆：“传刘墉！”
侍卫大声：“传刘墉——！”
9·庭坪上。
在坪上早已跪着的一群人中，站起个二十岁的年轻英俊的秀才，奔到乾隆面前，跪下，朗声道：“秀才刘墉叩见皇上！”
10·客厅内。
乾隆打量着刘塘，道：“刘墉听着！朕要让你看看，当官究竟是怎么一回事！
——刘统勋！抬起脸来！“
刘统勋抬起脸，一脸汗水；刘墉惊奇地看着比自己岁数大不了多少的新皇上。
乾隆背着手，在红棺前绕走着，边走边道：“这么说，你都准备好了？”
刘统勋：“回皇上话，微臣准备好了。”
乾隆：“那还等什么？”
刘统勋：“只等皇上御旨！御旨一到，微臣就是这棺中之人了！”
乾隆：“你知错了？”
刘统勋沉默。乾隆：“怎么不说话？”
刘统勋：“微臣不知错！微臣送上《千里饿殍留》，是为了让皇上莫忘雍正四年天下大旱，六省境内饿死百姓三百十九万之惨状！也为了让皇上莫忘雍正九年天下大涝，八省境内饿死百姓四百七十六万之……”
“别说了！”乾隆重声：“你以为朕是个睁眼瞎么？”
刘统勋伏下身去：“臣不敢！”
乾隆仍绕着棺材走着，问刘统勋：“如果朕杀你，百官们会怎么说？”
刘统勋：“百官们会说杀得好！”
乾隆：“为什么？”
刘统勋：“因为这个杀字从皇上口中所出，百官们不敢说杀得不好。”
乾隆：“如果朕杀了你，百姓们会怎么说？”
刘统勋：“百姓们也会说杀得好！”
乾隆微怔：“这又为什么？”
刘统勋：“百姓们说杀得好，是因为百姓们在想：这个被杀之人的鲜血，迟早会擦亮皇上的眼睛！”
乾隆语塞。刘墉抬脸看了看皇上，又看了看父亲，脸上流露出对父亲的深深钦佩。许久，乾隆站停了，低声道：“将格盖合上！”
刘统勋一愣。
刘墉一愣。
乾隆厉声：“怎么不动？将棺盖合上！”
刘统勋和儿子急忙爬起，奔到棺旁，从地上抬着沉重的棺盖，轰的一声将棺身合上了。父子俩复又在原地跪下。
乾隆：“今年是个大灾之年，看来已是十有八九错不了的了。刘统勋，你给朕一个说法。”
刘统勋让自己定了下心，大声回道：“大灾之年必有大盗！”
乾隆：“这‘大盗’指的是什么？”
刘统勋：“大盗有两类，一类是聚啸民间、趁灾打劫之盗，二类是那些趁大灾之年狂贪暴敛的墨吏！”
乾隆目光一亮：“你说，朕怕的是打家劫舍之盗，还是狂贪暴敛之盗？”
刘统勋：“皇上改元之始，天下归心，还有能让皇上惧怕的事么？”
乾隆：“皇上也只长着一颗人胆！”
刘统勋：“可皇上的这颗胆，大如日月！”
乾隆摇了摇头：“不，朕那晚在乾清宫称水，就已经胆怯了。”
刘统勋心头猛地一热，他已感觉到君臣之间不知不觉都已在推心置腹。刘统勋内心的声音：“这可是皇上的推心置腹之言！难道皇上忘了《千里饿殍图》给他带来的雷霆大怒？难道皇上是在有意引我再说错一句话，好让我心服口服地躺进这口棺材里去？……嘿！真以为我刘统勋怕做官么？不！我连死都不怕，这世上还有让我怕的东西么卜……今日该豁出去了！”
乾隆把手抚了抚棺身，道：“朕不想瞒你，皇阿玛驾崩至今，朕没有好好睡过一个安稳觉。只要朕一闭上眼睛，皇阿玛就会站在朕的面前，朕就再也睡不着了。
朕时常想，皇阿玛为何不肯离朕而去呢？难道皇阿玛对朕治国安民的雄心还有疑虑么？朕想不明白。可是，那晚在乾清官称水的时候，朕突然明白过来，皇阿玛这是担心朕保不住一件东西。你可知道这是一件什么东西么？“
刘统勋脱口而出：“国玺？”
乾隆：“不，不是国玺！是人胆！”
刘统勋目光一震：“人胆？”
乾隆：“先帝在世的时候说过，人无胆量如同国无明君！想办成天下大事，没有胆量，万万不成！那晚，朕见得黄河水验出了灾年，就已经先是胆寒了三分。为君尚且如此，还如何要求自己的臣子壮起胆气来呢？”
刘统勋：“微臣明白了，皇上是想要微臣替朝廷办几件有胆量的大事？”
乾隆猛地回头，看着目光急切的刘统勋。好一会，乾隆道：“正是此意！朕来见你，是有几个字想让你看看！”
手一示意，侍卫将孙嘉淦那件印着血字的白内衣取了出来，在刘统勋面前展开。
刘统勋望着血衣，眼皮狂跳；刘塘望着血衣，眼皮也狂跳，满衣印着“求死”血字！
乾隆：“这是孙嘉淦大人从刑部大狱带给朕的。他是想告诉朕，打开牢门，洗雪冤狱，知贤而用，已是刻不容缓。”
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