“你站到锅边来！”刘统勋大声道。沈石毫不迟疑地走近大锅。“你睁大眼睛看好了！”刘统勋抬起手，重重地将筷子扔进锅里！
筷子在粥面上漂浮了起来！刘统勋勃然作色：“沈石！我问你，让你设粥厂施赈之前，户部衙门的司官有没有告诉你粥厂的施赈法章？”
沈石点头：“告诉了。”
刘统勋：“怎么说的？”
沈石：“所施赈粥，必须厚可插筷！”
刘统勋：“你自己往锅里看，筷子插住了么？”
沈石挤出笑来：“没……没有。”
刘统勋一把从掌勺衙役手中夺过大勺，往锅里一捞，高举起勺，将勺里的米汤往锅里淋去：“这也是粥么？别说插得住筷子，就是想捞几颗米粒都办不到！这么一锅清汤寡水的东西，给饿得连站都站不稳的饥民吃，还算得上是救命粥么？还算得上是皇恩浩荡么？还算得上是施赈的父母官么！”
沈石涨红了脸，眼里满是委屈：“刘大人！人多米少，要是锅锅都是厚粥，那粥厂就办不下去了！我沈石，也是替朝廷分忧啊！”
“住口！”刘统勋暴喝一声，一把抓住沈石的衣领，往那倒毙着老妇人的芦墙边拖去，“你给我好好看看，这躺在地上的，是怎么饿死的！”
沈石突然跪倒，哭了起来：“刘大人！我沈石真的是在替朝廷着想啊！朝廷拨下那么些赈米，我要是锅锅都煮出厚粥来，不出三天，这粥厂就办不下去了！”
刘统勋痛楚地摇着头：“堂堂大清朝的粥厂，竟连乡间粥厂都不如啊！你们，对得起朝廷么？对得起这些端着碗求一条活命的灾民么！啊？你们说呀！说呀！！”
施赈的衙役们个个跪了下去。
沈石抬起脸，大声喊：“我这就去扛米！这就煮出一锅锅插得住筷子的厚粥！
——弟兄们，跟我扛米去啊！“
“迟了。”刘统勋沉声。
“迟了？”沈石猛地打了个寒战，“迟了是什么意思？”
刘统勋：“按大清律，粥厂施粥，筷子浮起，人头落地！”
“什么？”沈石一屁股惊坐在地上：“筷子浮起，人头落地？”
刘统勋：“对！筷子浮起，人头落地！这就是皇纲皇宪！——来人哪！”
衙门亲兵齐声：“在！”
刘统勋大声：“请出皇命旗牌！”
亲兵齐声：“是！”
四个亲兵高举起旗牌，旗牌上黄龙威猛万状！
沈石的脸陡然煞白，惊看着刘统勋：“刘大人……你真的要……要杀我？”
刘统勋：“真的杀你！”
沈石突然大笑起来：“刘大人，你……你这是在炼我沈石的胆吧？”
刘统勋：“皇命旗牌之下，岂有儿戏？——来人！将这些施粥的衙役也一并绑了！”
亲兵拥上，将跪在地上的衙役一个个绑了起来。
衙役哭喊：“沈大人，快救救弟兄们吧！”
沈石这才真正惊呆了，身子打起抖来，喊：“刘大人，我沈石和弟兄们都冤枉啊！冤枉啊！”
刘统勋脸上泛着青，重重地吐出一句：“一个不留！斩！”
亲兵把沈石和近二十个衙役拖到芦墙边，高高举起了砍刀。
围看的人群惊得退开。
“慢！”沈石慢慢抬起了脸，看着刘统勋，“刘大人，能让我沈石跟老母亲见一面么？”
刘统勋：“行刑在即，你怕是见不到了！”
“不！”沈石喊起来，“我的老母亲就在这粥厂里！-一你看，老母来了！”
众人默默地让开一道人缝。一位身穿百衲破衣的白发苍苍的老妇人，一只手端着一只碗，一只手拄着杖，颤巍巍地走了过来。沈石大喊一声：“亲娘——！”两股泪水从沈石眼里涌出。
刘统勋突然感到自己的眼睛在发酸。
沈石跪步爬向老母亲，一把将母亲抱住，放声大哭：“亲娘！儿子不孝，让亲娘端着碗，在粥厂领粥吃啊！”
老母亲抖着手，抚着儿子的脸：“儿子，你孝了，孝了……你已经说了，从今日起，往锅里多放米，煮出厚粥来给娘吃……有这句话，你孝了……”
“不！儿子对不起亲娘！儿子让亲娘喝的是清水粥啊！”沈石哭喊着，突然抬起手，将左边膀子上的袍服往胳膊下一退，露出手臂，猛地对着臂上重重地一口咬了下去！
他抬起头来时，嘴里已经有了一块血淋淋的肉！
人群中发出一声惊叫。
刘统勋震惊。
沈石双手取过老母亲手上的碗，头一沉，扑的一声，一大块咬下的臂肉落在了碗里。
“亲娘！”沈石双手捧着碗，递到母亲面前，嘴里喷着血沫，“亲娘！儿子把自己的肉咬下来给你老人家果腹了！”
白发苍苍的老母亲没有接碗，在儿子的脸上抚了抚泪，从挎着的破竹篮里取出一双筷子，在儿子面前摇摇晃晃地盘腿坐倒，抬起手，突然将筷子插进了自己的喉咙！
“老母亲——！”发出喊声的是刘统勋！
刘统勋一把抱起老人。血从老人的脖子间涌出。刘统助大声喊：“老母亲！你不该跟你有罪的儿子走啊！你不该啊！”他抱着老人，向粥厂外一步步走去。
人群又让出一条通道。
沈石伏在地上，对着刘统勋的背影深深磕了个头，拾起脸大声道：“刘大人！
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