此时陈胜、吴广起兵蕲州，传檄四方，东南各郡县往往杀守令相应。刘邦亦趁势联络萧何、曹参、樊哙一班人，杀了沛县令起事。众人共推刘邦为沛令。当时天下反秦的烟尘四起，不久陈胜死，项羽的势力最强，号称西楚霸王。
刘邦敌不过项羽，屡战屡败。有一天刘邦被项羽追得迷了路，日色已经西沉，刘邦饥寒交迫，疲乏不堪。向前再走了几里，遥闻有鸡鸣犬吠的声音，果然前面不远处隐隐有村落出现。刘邦策马前进，正好与村内一个老人相遇。老人见刘邦相貌不同凡人，就引至家中招待。老人问明刘邦身份，刘邦据实回答。老人便向刘邦下拜。刘邦忙扶起，转问老人的家世，老人说：“老朽姓戚，定陶县人，避乱至此，当时妻子流离，现在只有小女随着，权借此地寓居。”
刘邦已饥肠辘辘，急欲求食，便向老人说：“此处有无酒店？”
老人道：“此地是穷乡僻壤，没有酒店，大王如不嫌简陋，不如将就些粗肴淡饭。”
刘邦连忙说好。老人便叫他女儿整备酒饭。不一会儿，有一个佳人，携酒食姗姗而至，虽衣衫朴陋，却掩不住沉鱼落雁的天生丽质，刘邦心里暗暗称羡。女子放下酒肴，向刘邦行礼。盈盈拜毕，转身返入。老人与刘邦酌饮，刘邦连饮数觥，愁肠渐放，娓娓问戚女曾否许人。
老人说：“尚未。前有相士说小女颇有贵相，今日大王到此，莫非前缘注定，应侍大王巾栉，未知大王尊意如何？”
刘邦说：“寡人逃难到此，得蒙留宿，已是感激不尽，怎好再委屈令嫒为姬妾？”
老人说：“只怕小女不配侍奉，大王何必过谦！”
刘邦大喜，当下解玉带作为聘礼。老人复唤戚女出拜，戚女腼腆含羞裣衽，接过玉带，斟酒捧献刘邦，刘邦一饮而尽。夜色已阑，老人却十分知趣，令戚女陪着刘邦入室安寝。戚女年已及笄，已解云情雨意，所以曲意顺承，由他宽衣解带，拥入衾中，两情缱绻一夜。
刘邦虽然在楚汉争霸中处于不利的地位，但他知人善用，能与天下共利，所以人人效命，况且手下有运筹帷幄的张良，善于治理的萧何，战无不胜的韩信。而项羽却妒贤忌能，多疑好猜，战胜不赏功，得地不分利，人心慢慢解体。经过积蓄力量，刘邦转败为强，最终在垓下打败项羽，统一了天下。刘邦建立汉朝，立吕雉为皇后，刘盈为皇太子，封戚氏为夫人。
辟阳侯审食其与刘邦同里，面目清秀，口齿伶俐。刘邦起兵以后，因家中无人照应，用审食其为舍人，叫他代理家务。吕后与他日夕聚谈，视若亲人，渐渐的眉来眼去，渐渐的目逗心挑，当时太公已经年老，子女又皆年幼，于是两人互相勾搭，瞒过老翁幼儿，竟演了一出露水姻缘。一番偷试，便成习惯，好在刘邦由东入西，去路越远，音信越稀。两人情感渐深，俨如一对患难夫妻，昼夜不舍。即使后来刘邦家眷被项羽所掠，在楚营身为抵押之品，审食其与吕雉依然同寝共食，也未稍露破绽，真是一位偷香的妙手。到了刘邦称帝，在吕后怂恿下，封审食其为辟阳侯。审食其感念吕后，从此在床上更加尽心尽力。
刘邦得了天下后，吕后由于年老色衰，已为刘邦所厌烦。刘邦每次出游，都由戚夫人陪着，而把吕后留在宫中，很少见面，相互感情日渐淡薄。他宠幸戚夫人，日日揽在怀中调情取乐。戚夫人貌比西施，会弹奏各种乐器，舞技高超，她擅跳“翘袖折腰”之舞，从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，甩袖和折腰都有相当的技巧，且花样繁复。戚夫人舞时只见两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。当时有《出塞》、《入塞》、《望妇》等曲，一经戚夫人的娇喉，抑扬宛转，让人十分销魂。《西京杂记》载“高帝戚夫人，善鼓瑟击筑。帝常拥夫人倚瑟而弦歌。夫人善为翘袖折腰之舞。歌出塞入塞望归之曲。侍妇数百皆习之。后宫齐首高唱，声彻云霄”。
戚夫人有一子名叫如意，言谈举止都有刘邦的风范，她日夜在刘邦前颦眉泪眼，求立子如意为太子。刘邦不免心动，且因太子刘盈秉性柔弱，不若如意聪明，且性格不像自己，索性趁早废立，既可讨好戚夫人，又可保全社稷。吕后也随时提防太子被废，视戚夫人母子为眼中钉。只是自己色衰爱弛，与刘邦咫尺天涯，比不上戚夫人床笫间的妩媚，所以太子处境很危险。
如意年已十岁，刘邦想让他去封国，戚夫人未语先泣，刘邦便婉语对戚夫人说：“你莫非为了如意么？我本思立为太子，只是废长立幼，名义未顺，只好再从长计议！”戚夫人听了此言，索性号哭失声，宛转娇啼，不胜悲楚。刘邦又怜又悯，不由地脱口说：“别哭，别哭，我这就立如意为太子。”
第二天临朝时刘邦提出废立太子的问题，群臣都很惊骇，黑压压的跪了一地，同声力争。都说立嫡以长是古今通例，且东宫册立有年，并无过失，不可无端废立。刘邦不肯听从，令词臣立刻草诏。蓦听得一声大呼道：“不、不……不可！”原来是口吃的周昌，刘邦问：“你只说不可两字，究竟是何道理？”周昌越急越说不出口，面上忽青忽紫，好一歇才挣出数语：“期、期知不可行。陛下欲废太子，臣期……期不奉诏。”刘邦忍不住大笑起来，满朝大臣听他期期的声音，也暗笑不置。刘邦笑了数声，退朝罢议。
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