熹宗少年即位，处理日常章奏，多委之内监。魏忠贤令锦衣官召募兵士数千人，在宫禁里内操，钲鼓炮铳的声音，震动宫廷。皇长子生下来还未满月，就被惊死。不久人数又增至万人，出入肆行无忌。内监王进曾在熹宗面前试火铳，火铳炸裂伤了手，差点儿伤及熹宗。熹宗反而谈笑自若，不以为意。
朝中耿直的大臣俱被斥逐。顾秉谦、朱延禧、朱国桢、魏广微这些依附魏忠贤的走狗入阁办事。宫廷以内只知有魏忠贤，不知有熹宗。
客氏平时与光宗的选侍赵氏水火不相容，她与魏忠贤矫旨赐赵选侍自尽。选侍恸哭一场，取出光宗所赐珍玩，罗列在座上，拜了几拜，悬梁毕命。裕妃张氏因言语不慎，得罪了客氏，客氏怀恨在心。张妃怀孕数月，客氏暗进谗言，说张妃有外遇，怀的是野种。熹宗便把裕妃贬入冷宫。客氏严禁裕妃进食，可怜她活活地饿了好几日，手足疲软，只有一线气息。张裕妃饥渴难忍，一个暴雨之夜，她匍匐至屋檐下，饮檐上流下的雨水，最后连回屋的力气都没有，死在了檐下。
另有冯贵人曾劝熹宗停止内操，被客氏与魏忠贤忌恨，不经过熹宗同意，就诬她诽谤圣躬，迫令她自尽。熹宗开始不知道，后来成妃李氏告诉他，熹宗也不闻不问。客氏得知，又假传一道圣旨，把成妃幽禁起来。幸好成妃已有裕妃的前车之鉴，早在壁间预藏食物，一禁半月多还活着。一天熹宗忽然记起成妃，一问客氏，才知道她被幽禁。自思以前与成妃相爱，曾生过两个女儿，或许余情尚在，他便向客氏求情，成妃才被放出贬斥为宫人。后宫妃子的生命，全操在客氏手里。
张皇后深恶客氏与魏忠贤，每次见到熹宗，便指责客氏、魏忠贤的过失。熹宗厌烦她絮烦，就很少再去她那里。一天熹宗又一次到了张皇后住处，张后正在看书，熹宗问：“读何书？”张后说：“是史记中的赵高传。”熹宗默然不语。
客氏买通坤宁宫的侍女，以借机谋害张皇后。张皇后也怀孕后，觉得腰间痛，让侍女在客氏的唆便下，替她捶腰，侍女暗动手脚，将胎孕伤损。过了一天，张皇后便小产。熹宗从此绝嗣。张皇后是太康伯张国纪的女儿，客氏又造流言蜚语，竟说张后是已被逮入狱中的海盗所生，以此来诬陷张皇后出身不正，怂恿熹宗废后。因熹宗与张皇后感情尚好，才未能得逞。
熹宗是个天生的木匠，他喜欢刀锯斧凿油漆的木工活，曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤总是乘他做木工做得全神贯注之时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗随口说：“朕知道了，你去照章办理就是。”朝臣奏本按例必由御笔亲批，而例行文书，可由司礼监代拟批词，但必须写“遵阁票”的字样。熹宗却全部委任魏忠贤。
魏忠贤的府第在宫南，客氏在宫北，其住处相距只有几步，中间有过廊。两人除每夜肆淫外，几乎全是设计倾排异己。客氏又在凤彩门另置值房一所，有人说客氏广置面首。
客氏侍从如云，比皇后还气派，侍从的衣服华丽似天仙，香雾氤氲。在私宅里每夜喧阗盈耳，响彻宫廷。客氏喜欢打扮，每次梳洗，侍女数十人环伺左右，奉巾理发，添香簪花，各有所司，不敢懈怠。客氏要湿鬓边的头发，就选三五个美人的津液，充作脂泽。客氏说此方传自岭南老人，名叫“群仙液”，可令人老无白发。她喜效仿江南妆，广袖低髻，极为妖冶，宫中竟率相模仿。客氏还有一种烹饪的绝技，熹宗的膳餐，必经客氏调视，方才适口，所以客氏得专宠。相传熹宗不喜女色，所以宠幸客氏的原因估计在此。
辽东经略熊廷弼素性刚正，他守辽东三年，边境固若金汤。魏忠贤恨他不肯趋附，遣吏科给事中姚宗文赴辽阅兵。姚宗文不知军务，只知索贿，熊廷弼薄待姚宗文。姚宗文失望回京后，上疏诬劾熊廷弼。熊廷弼被免官，改任袁应泰为辽东经略。不久满洲金兵占据沈阳，直逼辽阳。袁应泰自杀，辽阳又失，辽东附近的五十寨，及河东大小七十余城，全被满洲兵占去。朝议只好再起用熊廷弼。
朝官与内廷，东林与客、魏之间的斗争，日益激化。东林要人左都御史邹元标，在京建首善书院讲学，魏忠贤传旨“宋室之亡，由于讲学”，邹元标遂被罢官。又矫旨毁全国各地书院，禁止讲学活动。另外东林党与齐、楚、浙三党也各自争缠不休。东林党人以“清流”、“正人”自诩，对政见不合者均斥为“邪人”、“邪党”，甚至直指为阉党。被东林排斥的官员，便投依阉党求存。许多魏忠贤门下曾多次表示悔恨，但东林党全然不顾，不遗余力的攻击使他们走到对立面。如马士英本不是阉党，只因和阮大铖交好，便被群起抨击，遂使马士英决心与东林为敌。东林内部又以乡里为界，分裂成许多小组织互相争吵。《明史》记：“东林势盛，众正盈朝。”内阁、都察院、吏部、兵部、礼部等要职，都为东林党人所掌握，可谓盛极一时。然而，他们又因过于孤芳自赏，坐失良机，短短四年就被宦官魏忠贤驱尽杀绝，全部覆没，让客魏之流独揽了朝权。
天启三年由司礼秉笔监提督东厂，车马仪卫，与熹宗一样。东厂设于明成祖时，用以缉察官民，由司礼监秉笔太监提领，直属于皇帝。司礼监秉笔太监是皇帝身边最亲近的人，要代皇帝阅批大臣奏章，魏忠贤大字不识几个，本不应充任此职。同党田尔耕掌厂卫事，许显纯为镇抚司理刑，每日罗织罪名屠害忠良，呼号敲扑的刑杖声日夜不绝。
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