刘邦一向宽厚，故管理工作松散，有些吃不了苦或想念家乡的人便趁机逃走。
虽然发现有人逃亡，但监管的人员太少，山路又崎岖复杂，实在也难以搜捕。所以刘邦虽头痛异常，却是束手无策，只好装作不知，继续领着前进。
但团体心理立刻有样看样，逃亡的人于是愈来愈多。刘邦无力掌握，心想再这样下去，到咸阳恐怕只剩下他一个人了，到时候交不了差，看情形只有死路一条，与其坐以待毙，干脆错就错到底了。
下定了决心，反而轻松多了。
到达丰西泽中，刘邦下令将剩余路费全部换成了酒和酒菜，并召请剩余的劳役与他痛痛快快大喝一场。
大家正莫名其妙时，刘邦在半醉状态下宣布，劳役队伍在今晚全部解散，要回去的可以暗地回去，责任完全由他一个人扛。他慷慨激昂地表示：
“此去凶多吉少，你们赶快逃亡吧！到了这个地步，我也只好开溜了。”
劳役和监管人员中，有些较胆大而讲义气的便表示：
“我们愿跟随亭长逃亡！”
虽然有了一群人，可以相互照顾，但天涯茫茫，又毫无准备，该到哪里去呢？幸好刘邦一向乐观，心理上虽也担心着，但仍谈笑风生，带着酒意，牵领着大家往深山里走。这一方面是为了避免消息走漏后会被官方逮捕，一方面进入山区也比较容易找到吃的东西，存活机会较大，或许可以暂时成为据寨而守的“山大王”呢！
剑斩白蛇，神话传说诉因由
逃亡数天后的某夜，刘邦等人仍借着酒意及月光在山中的沼泽区里赶路。由于道路不熟，刘邦派一名较机警的劳役在前面探寻，以免人数太多，容易被发现。
不久，这名先行者，慌慌张张地赶回来报告：
“不好了，前面有一条巨蛇，盘据小路中，看情形，我们很难过得去，还是回头找其他出路吧！”
刘邦微醉中，胆量更大，他大声表示：
“壮士出行，还怕什么东西！”
接着又猛喝了几口酒，便拔出佩剑，奋勇向前。大蛇遭到奇袭，立刻反抗。刘邦力大，又劈又砍，大蛇不敌，终被劈为数段。
这时刘邦酒意上升，迷迷糊糊中，独自穿越小径而去，走了几里路后，终因醉酒又疲劳过度而卧倒路旁，睡得不醒人事。
跟随在后头的人，见没有动静，便向前追寻。
说也奇怪，就在刘邦斩蛇的位置，有位老妪在黑暗中哭泣。大家感到奇怪，便趋前问道：
“老婆婆，你为什么在此哭泣呢？”
“我的儿子被人杀了，所以我在此为他痛哭！”
“你的孩子是怎么被人杀的呢？”
“我的儿子是白帝之子，今天他化为蛇的原形，横在此路上，想不到却被赤帝之子给杀了，所以我才在这里痛哭呀！”
问话的人认为老太婆胡说八道，正想羞辱她，老太婆却突然不见了。
大家感到非常惊讶，乃立刻寻找刘邦，并且叫醒他，告诉他这件奇遇，刘邦听到了非常高兴，便认为自己是赤帝之子了。
有些史学家认为这是逃亡期间刘邦徒众故意创造出的神话，用以显示刘邦是天生的领袖。
甚至也有人认为这是萧何为了掩护被通缉的刘邦，建立他在沛县父老心中的重要性，故意制造出来的神话。
但依逻辑推论，这种可能性均不大。以刘邦当时的身分和境遇，刘邦的徒众及萧何即使再大胆，也不敢将“帝”这个名词和刘邦连在一起。
这种斩白蛇起义的传说，应是刘邦成功以后，为突显他是真命天子所制造出来的神话。由于刘邦出身的确太低，为稳定汉王朝政权，负责的官员不得不大下苦心来为他“形象包装”一番。
刘宋的裴骃在《史记集解》中则认为白帝代表秦王朝，刘邦平灭秦朝，故有此赤帝之子斩白帝之子的传奇。
图腾意义，象征解神奇
但以人类学的眼光来看，此处的蛇应属图腾的意义。因为秦王朝为鸟图腾（可由秦皇室国玺的百鸟图证之），而且五行中排水德，色“尚黑”，说什么也和白蛇扯不上关系。
刘邦出身沛县，虽介乎各部族交杂之处，但主图腾仍属“蛇”。日后和刘邦争霸天下的项羽起于江东，是楚国贵族后代，属蛇图腾族之嫡系。江东地方盛产白蛇，或许白帝之子的象征指的是项羽。此一段传奇神话，指的可能是蛇图腾庶系的赤帝刘邦，在命中会击败蛇图腾嫡系的白帝项羽而登上皇帝宝座的天命象征吧！
这段意外的逃亡，在刘邦的生涯中，应属最落魄的时段，没什么可称述的，对天命所归的“刘皇帝”，也成了最空白的一段。为补足此缺陷，汉朝官员乃强化刘邦的“天生伟大”，才会创造出这个“官制神话”吧！
《史记》中还有一段让人更难以置信的传说记载：
秦始皇在位时，便有不少懂得看天象的方士跟他建言：“东南方有天子气。”始皇甚担心，便常到东方巡幸欲镇服之。
刘邦对此传说，深为自疑，便藏匿于芒县和砀县间的深山沼泽和岩石间，怕因为自己有“天子气”而被发现。
但妻子吕雉和地方父老有事到山区寻找刘邦时，却仍很快就找到他，刘邦感到非常奇怪，便问道：
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