但到底自己并非楚国贵族，实在很难得到大部分楚国部族领袖及长老的认同，因此他只得先就教于陈城附近的长老。
对驱逐秦军、恢复楚国的陈胜，陈城的长老处于事件当中，对他自然是全力支持，因而表示：
“将军亲自率军作战，讨伐无道，驱逐暴秦，再立楚国社稷，论功劳理应称王。”
陈胜乃自立为“张楚王”，亦即“欲张大楚国之王也。”
进军荥阳，震动半壁江山
陈城里拥有大量粮食和兵器，但各地响应并向陈胜输诚的军团愈来愈多，再多的粮食也不够用。陈胜虽派军攻打附近粮仓要地，但由于各地秦国守粮官员已加强警戒，成绩不佳。
随着时间流逝，粮食问题日愈严重，各地集结来的流民及小军团面临饥饿，不满的情绪四起，怨声载道，使新兴的“张楚王”政权面临严重挑战。
吴广向陈胜警告道：“看情形只有攻取粮都荥阳了。”
然而粮都一向防备森严，不是轻易可以攻击的。
荥阳在郑州东方，由于河川汇集，自古便是粮食汇集中心，并有大道可通咸阳，是东方最重要的粮仓，城虽小，武备却是一流水准。
但粮食欠缺情况已非常严重，陈胜和吴广只好铤而走险了。由于吴广一向人缘较好，由他出面大家不得不拚命，因此陈胜封吴广为“假王”（代理王），率主力人马向西攻击荥阳。
为了减少吴广军的压力，陈胜也设法发动多处的攻击行动，以分散秦军的注意力。于是陈国人武臣奉令结合赵国著名的遗民张耳、陈余，率众在赵地起义，汝阴人邓宗则攻击九江郡一带，制造声势。
在这段期间，楚国各地豪杰纷纷响应，拥有数千名军队的兵团，不可胜数。其中以项梁、项羽叔侄起兵会稽，以及沛县父老拥刘邦自立最为有名。
县令造反，刘邦出头
在陈胜全力造势下，华东地区风声鹤唳，各地地方官员大为紧张，沛县自然也不例外。
县令立刻召集萧何与曹参等重要干部商议。
为了免于成了被革命的对象，县令有意干脆背叛朝廷，率军响应陈胜。但萧何却反对：
“您本为秦朝官吏，是外地人，如今欲背弃朝廷，恐怕沛县的子弟兵不会跟从您的。”
县令：“那怎么办呢？”
曹参：“不如由萧何来发号施令吧！相信沛县子弟一定会听你的。”
萧何：“我也是食朝廷俸禄，不宜出面，不如召回在外亡命的沛县子弟，由他们领导抗秦，必可保住本县城的安全。”
县令：“有谁可以担此重任呢？”
萧何：“泗水亭长刘季，曾因押解劳役失职而逃亡在外，今已聚集有数百人之众，何不召他回来，以他的名义抗秦，大家才会跟着奋起。”
情况紧急，孤掌难鸣，县令不得已，只好答应了。
萧何立刻派樊哙往深山中去找刘邦。
这时候，刘邦正以他惊人的魁力，领导着数百名为逃避秦王朝劳役痛苦而逃亡山中的沛县子弟。他们在听闻陈胜起义时，本也有意响应，但以人少势弱，又缺乏门路，只好暂时观望。
听到县令召请，刘邦大喜望外，立刻整理行装，率领徒众，浩浩荡荡奔向县城。
但刘邦实在不相信县令会放弃县城，由他来领导叛变，乃派樊哙先回，联系沛县父老以为内应，必要时强夺之。
果然县令看到萧何、曹参态度暧昧，行动又过分积极，恐对自己不利，乃下令闭门坚守，并欲捕杀曹参及萧何两人。
但这个消息立刻被夏侯婴探知，夏侯婴曾为县令马车夫，故在这方面人际关系颇熟。危急中，他发动县府所有马车，将萧何、曹参等人在城门尚未封闭前送出城外，投奔返回中的刘邦部众。
杀害县令，自立为沛公
萧何见到刘邦，立刻告诉他县令反悔之事变，并且城门已封闭，可能需要从长计议。
但刘邦只微笑点头，并示意继续前进。
原来刘邦早令樊哙先回城，由留居城中的“刘季党”煽动沛城父老策动兵变，既然县城主要干部萧何等均已站到刘邦阵营，这场争斗，自己已掌握绝对优势了。
萧何见刘邦经过这几年痛苦磨练，颇有大将之器，心中大为高兴，更加坚定自己选择刘邦之信心。
到城门下时，见城门早已紧闭，戒备森严。
萧何便建议刘邦亲自书写书帛数十封，系在箭梢上射入城内，以发动政治喊话的效果。射出的书帛虽大多由守城兵士截获，交由县令处理，但仍有数封辗转至沛城父老之手，书帛上写道：
天下之人受苦于秦国的苛政已久，现在父老虽与县令共负有守城之责，但各路诸候皆已起兵抗秦，兵旅所至，恐沛县亦将遭屠城之难。父老们不如响应义军，擒杀县令，选沛城子弟可为领袖者共同尊奉之，以和各路诸侯站在同一阵线，才是保家卫城之道啊！不然，父老与子弟们可能会玉石俱焚，是很不值得的。
这封书帛最主要用意，在制造县令和沛城父老们的矛盾。果然县令为之大惊，立刻在城内实施严格军管。父老们看到县令极端的强硬作风，深怕反为所害，便一不作二不休，当晚发动民变，原县府守卫的子弟兵也响应叛变，县令孤身逃离府邸，终为乱民所杀。
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