堤外是横贯汉州市东西的汉江。江尾村就在汉江将出海而未出海的地方，这地方有很多螃蟹，父亲整天潜进水里摸螃蟹，有时一天抓到几个，有时一个也抓不到。父亲说，有几次他几乎起来不了，手刚碰到螃蟹，气就没有了。好不容易才碰到一个螃蟹，不愿放弃，但气又没有了。父亲靠摸螃蟹养活他们一家，手粗糙得像刺猥。现在，汉江因为纸厂的污染，螃蟹已经绝迹了。
潮水退去后汉江的海滩上露了海草，姐姐杜赞英那时主要是割海草。潮退时割海草，潮涨了就将割回来的海草破开晒于一扎一扎捆好，然后拿到圩镇上卖给生意人扎东西。一斤可以卖几分钱。边皂德卖猪肉用的海草，说不定就有杜赞英卖出去的。
父亲娶母亲是他们的父母指腹为婚的。父亲对母亲没有感情。杜赞之记事起，母亲就躺在床上过日子，一天三顿得杜赞英喂。母亲既需要营养费又需要医药费，母亲自己也不想活下去，几次要自尽，姐姐发现后哭得死去活来，不让她死。父亲对母亲不责怪也不同情，他表现得很深沉，父亲的想法也许是，母亲这样不死不活的，她自己痛苦，也拖累了一家人，大家跟着受罪。让她死也罢。
大哥游手好闲，吃饭时他就回来，做工时却找不到他，他什么也不愿做，他常说父亲没本事就不该生他养他。一家人都不理睬他，连杜赞英后来也觉得他太过分。有一天他失踪了，后来有人说他跟着偷渡出境了，但不知是死是活。到后来又听说他在外国发了财，但从不跟家里联系，他对这个家没有一点感情。
在家里，杜赞英是最爱杜赞之的亲人，杜赞之参加高考第一年落选时，父母亲都认为杜赞之没有读书的命，不再同意杜赞之复习考第二次，杜赞英坚决反对父母亲的做法，她说：“除非赞之自己不愿再考，只要他自己有信心，就让他考。”杜赞英从那以后把家里自己能做的工都包了，还背着父母亲到邻居家赊回鸡蛋给杜赞之增加营养。杜赞之在市里读师范的两年，杜赞英每个月都骑着自行车到学校去看他一次，将自己省吃俭用留下来的几块钱给他零花。杜赞英自小通情达理，杜赞之师范毕业后官越做越大，直到市委书记，杜赞英都没有找过杜赞之的麻烦，谁要托杜赞英找杜赞之办事，杜赞英总说：“捧公家的饭碗做公家的事，人家有人家的难处。”都予以回绝。
那次，杜赞英是被村里镇里和派出所的人气坏了，否则她不会找杜赞之，也不会那样子。望着杜赞英离去的身影，当时杜赞之感到内疚，村支书胡作非为他早有所闻，乡书记乡长支持村支书他也知道，乡书记是市长梅初山的内弟，乡长跟布维鹰是叔侄关系，在这帮人里，杜赞之无论得罪哪一个对自己都没有好处，就只好让自己的姐姐让乡亲受委屈了，姐姐毕竟是自己人，有多少误解有多少怨气，都容易消除。但现在再想起来，他还是感到深深的内疚。
杜赞之觉得自己不像那个搞丹桂叶的贪心的穷人，今天却受到了像那穷人一样的惩罚。人生一世，草木一秋，过得最风光，拥有最多的财产，活着的时候也无非日间吃三餐，夜间一张床，想得到更多更好的东西，最终连原本属于自己的东西也没有了，多少敛财千万的贪官，到头来一个子儿还来不及花，不是一堆黄土就是一缕青烟，你说可悲不可悲？
夜色明如许，嗟余围不伸。
百年原是梦，甘载枉劳神。
室暗难挨晓，墙高不见春。
星辰环冷月，螺组江孤臣。
对景伤前事，怀才误此身。
余生料无几，空负九重仁。
谁在外面吟诗，这不是清朝乾隆总管内务大臣著名大贪官和坤被赐死前几天留下的《上元夜狱中对月》吗？怎么今夜的他跟几百年前的大贪官落得同样的境况？如果时光可以倒流，生活可以重新开始，他真希望重新活一次，可是，一切都不可能了。
杜赞之突然感到屁股下一阵刺痛，看来痔疮破了，这几天一直都是坐着，而他又不能跷着屁股，痔疮就破了，不知是他折磨了痔疮还是痔疮折磨了他。完了，都完了，他完了痔疮也完了。人总有一死，迟是死，早也是死，事情到了这一步，他再坚持下去还有什么意思？他认真想过，如果坚持下去，如果人家最终没法定他的罪，他出去后也许还能风光地过下半辈子。但这种可能性已经极小了，上午吕国标跟他的谈话，每一件似乎都落实了，还没有问到他的事，如果其他人说了，最后也要算到他头上的，任在娜父亲的200 辆走私汽车，现在还没有人知道，但只要任在娜一进来，一个女孩子肯定经不住几个回合就什么都招了，即使他不承认，也无济于事了。像他这样的情况，给判十年八年是轻的，现在他态度又不好，说不定给判无期死缓甚至死刑都有可能，即使只判他有期，到监狱里受苦，又何必呢？
这辈子，就毁在任在娜手上。
面对着茫茫苍穹，杜赞之终于向上帝表示忏悔。他用面巾结成绳子挂到水管上，站到马桶上套好，脚在下面一踢，大脑里就变得一片空白。
“爸，我要走了。”杜赞之说，他仿佛看到躺在床上的老父亲向他招手，“你的儿子对不起你，他不该当这个市委书记，他应该跟着你在江尾村摸螃蟹，如果下辈子有机会，他愿意再做你的儿子，好好做一回儿子，孝敬孝敬你吧。”父亲嘴张了张，像是要对他说什么，但他一个字也听不清楚，父亲耳已经有点背，杜赞之说什么他也不一定听得见了。
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