慈禧开始亦主战。这与她一贯的思想和做法是一致的。第二次鸦片战争时，时为懿贵妃的慈禧极力谏阻，请求咸丰留在北京，继续抵抗，触怒了咸丰，险些引来杀身之祸。后奕訢与英法联军签订《北京条约》，懿贵妃深以为耻，曾劝咸丰废约再战，因咸丰病危作罢。此次战争初期，慈禧与光绪一样估计不足。光绪事事均请示慈禧，慈禧的态度主战无疑——光绪对诸大臣说：“朝廷一力主战”，“并传懿旨也主战”。然随着战场失利的消息频频传来，慈禧由主战转向主和。促使她转向主和的决定因素有二，一是旷日持久的战事，势必影响她的六十庆典活动，一是帝党的形成。其中第二个因素又是最重要的因素。
甲午年中日开战前后，围绕着“主战”，光绪采取了两项重大措施。一是整顿军机处；一是筹措巨额战费。如前述，光绪十年（1884年），慈禧与奕譞合作发动“甲申易枢”，将奕訢为首的军机大臣全部罢黜，代之以平庸的礼亲王世铎及额勒和布、阎敬铭、张之万、孙毓汶等人。面临战争，这个班子明显运转不灵，难担重任。光绪果断任命主战大臣翁同龢、李鸿藻参与军机处事务，军机处重要事宜都须与翁同龢、李鸿藻协商。战争爆发后更直接授命翁同龢、李鸿藻、刚毅为军机大臣。后又鼓动词臣上书，吁请十年前被罢黜的奕訢重新出山，使奕訢得以“管理总理各国事务衙门，并在内廷行走”。在慈禧看来，改组军机处，那是夺取她控制朝政的大权；停建颐和园，那是藐视她的存在，触犯皇太后至高无上的尊严。
八月，平壤之战，清军失利，左宝贵等将领壮烈牺牲，统帅叶志超一夜狂逃三百里，仓皇渡过鸭绿江退回中国境内；黄海之战，中日战平，邓世昌等壮烈殉国，中方损失4艘战舰，李鸿章抛出所谓“保船制敌”的方针，命北洋水师全队避入威海卫港内，不准出港与日军交战。慈禧终于站到台前，公然干预光绪的执政了。
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第一节 甲午战败（3）
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她先发懿旨，表示今年庆典仍在皇宫举行。而后连续召集重臣会议，提出议和，派翁同龢赴津要求李鸿章设法媾和。每次会议，光绪支持的主战派翁同龢、李鸿藻与慈禧支持的主和派孙毓汶、徐用仪等均发生激烈争执。慈禧索性抛开光绪，通过奕訢、李鸿章两条线加紧开展调停、议和活动。与之同时，她痛下狠手，教训光绪、整饬后宫、打击帝党。于是发生了前述珍妃一案。十二月，清廷派户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂赴日本求和，翌年（1895年）正月初抵达日本。时日军正在准备进攻威海，决定彻底消灭北洋海军、给京津造成直接威胁后再谈，以进行最大限度的勒索，遂照会清廷，以张荫桓非全权特使、官秩稍低为由不予接待。慈禧当即议和的愿望没有实现。十八日，日军攻陷刘公岛，北洋海军全军覆没。清朝派出李鸿章乞和。三月二十八日，李鸿章在日签署的《马关条约》文本送到北京，须由光绪“用宝”（签押）后，再送往山东烟台与日本换约。这是从未有过的丧权辱国的条约：赔偿军费二万万两；割让台湾与澎湖列岛；开放更多通商口岸；允许日人在中国设厂制造等。消息传来，举国震动。外省封疆大吏纷纷致电、上奏坚决反对；刚参加完会试，正在等待发榜消息的各地举人，也上书反对签约。一时间，“拒和迁都，毁约再战”的呼声震撼朝野、震撼人心。二十九日，光绪如常召见军机大臣。孙毓汶将文本呈给光绪，称：无论如何应在今日批准。光绪说：条约要割台湾。台湾一割，天下人心皆去。朕何以为天下主？孙毓汶称：前线屡战屡败，如不签约，倭人将犯京师，奈何？光绪大怒：此约关系重大，汝欲逼朕签约不成？应先请太后懿旨，再作定夺。不料，慈禧称病闭门不见，在这个时候又做出“已归政”的架势，冠冕堂皇地说：“一切请皇帝旨办理。”光绪“徘徊不能决，天颜憔悴”。四月八日，光绪最终颁谕批准《马关条约》。回到读书的毓庆宫后，光绪与师傅翁同龢“战栗哽咽，相顾挥涕”，痛不欲生。十天以后，光绪下令大小官员一律到内阁观看他的一篇朱谕。这是他对战败的交代。他字字血泪地说，嗣后“君臣上下，惟当艰苦一心、痛除积弊，于练兵筹饷两大端，尽力研求，详筹兴革，勿存懈志。勿骛空名，勿忽远图，勿沿故习，勿期事事核实，以收自强之效”。他只说要增强军事力量，他没有说和约的签订是因为慈禧已“意有所归”。
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第二节 戊戌政变（1）
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中日甲午战争失败后，民族危机空前严重，一种新的政治力量正在生成。这就是以康有为、梁启超为首的维新派。
康有为（1858年—1927年），原名祖诒，世称南海先生。广东南海人。出生于仕宦家庭，以理学传家。光绪进士。曾任工部主事。戊戌变法前后，他先后七次上书，请求变法图强，并与梁启超等人一起创办《万国公报》，建立强学会，发行《强学报》，为维新变法制造舆论。
梁启超（1873年—1929年），字卓如，别署饮冰室主人，广东新会人。十一岁成秀才，十六岁中举人，被誉为“岭南奇才”。后师从康有为，先后领导北京、上海的强学会，与黄遵宪共办《时务报》，任长沙时务学堂主讲，并著《变法通议》，倡导变法，时人将之与康有为并称“康梁”。
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