燕军自镇江沿江而上，直奔京师。乘胜之军，意气风发。壮士们黑黝黝的面孔沾满汗水，在日光下闪闪发光。在几年的征战中，他们风餐露宿，饱尝辛苦，如今遥遥地望见南京城楼了，真按捺不住心头的兴奋和期待。虽然无风，但因为军队行进得很快，那绣有“燕”字的大旗还是呼啦呼啦地不停飘动。前锋过后，只见中军里数十骑威武剽悍的将军，簇拥着一骑高头大马，骑马的人头戴叫做翼善冠的乌纱折角向上巾，身穿红袍，盘领窄袖，前后和两肩都绣有织金盘龙，足蹬皮靴，腰系皮带，那带上的玉饰晶莹剔透。 这想必是燕王了。
燕王是朱元璋的第四个儿子，论辈分，他是当今皇帝的叔父。说起来这场战争是自家人打来打去。燕王名叫朱棣，素以善战闻名天下 。他生得相貌奇伟，一缕美髯在胸前飘拂。多年的军旅生活铸就了他特有的军人的威仪，顾盼之间显示出他的英武 ；在决断中带有一股鸷狠肃杀之气。形势发展得真快，距他在北平(今北京)起兵才不过整整四年时间，这四年间他亲临矢石，出生入死，曾几度遭到失败，差点失去再战的信心，但他毕竟骁勇过人，绝不能甘心失败。如今，建文帝大势已去，他将是这场战争的胜利者。当胜利在握的时候，他反而感到赢得它是如此轻而易举。
燕师兵临京城，把守金川门的谷王朱■、曹国公李景隆开门迎降，燕王疾步登上城楼。他凭栏远望，雄伟的京师便尽收眼底了。东面钟山像盘龙一样蜿蜒环抱着京城，西面的石头山像猛虎一样雄踞在大江之滨。浩浩的长江从金川门下向东北方向流去。城内东南角那一片金光耀眼的楼台殿阁便是皇城了。洪武三年，他在那里被封为燕王，到十三年就藩北平，当时他才二十一岁 。凭他的才略，凭他的英武，仅仅能做一个镇守边关的藩王吗？现在他又登上南京城楼了！一时间，塞外的飞雪，白沟河的明月，东昌城下的伏尸，又都浮现在眼前，整整二十三年啊！然而他毕竟又登上了南京城楼了 。这一切都不存在了，仿佛他天生就应该是个胜利者。只是当他瞥见钟山之阳的孝陵时 ，才不免黯然神伤。那一片短松所簇拥的明楼宝城此刻是多么寂寞。神道两侧的文武大臣正在向高皇帝陈述些什么呢？他还依稀记得在皇宫举行的册封皇太子的盛大典礼 。他和二哥、三哥一起在文华殿的陛上等着向成了皇太子的大哥祝贺。二哥带领众弟献上贺词，说：“小弟樉，兹遇长兄皇太子荣膺册宝，不胜欣忭之至，谨率诸兄弟诣殿下称贺。” 他不明白二哥、三哥在参加典礼时为什么闷闷不乐，在说“不胜欣忭之至”的时候一点也没有高兴的样子。那时他还不懂得这典礼就已经决定了他们的命运，注定他们一辈子只能到外地去做个藩王。如今他带兵打进了南京，又登上南京的城楼了，如果高皇帝在天有灵，他将以何面目相对？
忽然，城东南角的滚滚黑烟吸引了他的视线，那里是皇宫。黑烟过后，接着是烈焰升腾。好大的火呀，那火舌扶摇直上，上承烈日。宫中大乱，远远地可听到人声鼎沸，看到从宫中跑出的人群。他此刻倒异常平静，仿佛看着一出情节单调的戏，他料定一切必然如此，他从北平起兵的那一天就好像已经看到了这一幕，建文皇帝结束的这一幕。让大火尽情地烧吧！他将在这里重新开始。他的心随着升腾的烈焰飞上云空，神游海宇，俯视八极，从现在起他就是这个世界的主宰了。
大江无声地流着，在晴空烈日下，它像一条鳞光闪闪的巨龙，舒缓地游向大海。
上篇 通往帝座之路
第一章 骁勇的燕王 一、出生
元至正二十四年(1364年)，天下兵戈未止，群雄列峙，这里是朱元璋的地盘，在宁静中显出充裕，正是暮春，杂花生树群莺乱飞的季节，山明水秀的江南一派生机，山坡上的麦苗都挺直了腰杆，田里的禾苗是一片片新绿。
按朱元璋所使用的大宋政权的年号，今年是龙凤六年。早在四年前朱元璋便夺得了江南首府集庆(今南京)，他将它改称应天府，作为自己事业的基地。而后他相继占有了镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州、婺州、诸暨、衢州、处州，多是鱼米之乡丝绸之地。朱元璋从大宋政权的江南等处行中书省平章升为仪同三司江南等处行中书省左丞相。朱元璋不仅在战场上节节胜利，而且把自己的领地内也治理得头头是道。两年前，他设置了营田使，专责兴修水利，督劝农耕，命将士所在开荒种田以产粮多少为奖惩，同时，他又设立了管领民兵万户府，抽点民间壮丁农时耕作、闲时习武，农战一体、兵民合一。在群雄中朱元璋逐步加强了自己的实力地位。
今年三月初，江南名士刘基、宋濂、章溢、叶琛一同来到应天 。 在一群虎将之外，朱元璋又多了一条臂膀。历代帝王之都的应天府里一派兴旺，四月十七日（癸酉)，这一天朱元璋心情特别好，夫人马氏就要临盆了，连一向深沉稳重的朱元璋也不能掩饰心中的焦急与喜悦。朱元璋正在案边盘算如何向浙东发展，忽然内侍和宫娥相继前来报喜，原来夫人马氏生了一个男孩。说来奇怪，这孩子一，屋里顿时充满了五色光气，把门窗映得通明，经日不散 。一时宫里宫外传为异闻，在喜气充溢之中添加了几分神秘。
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