随着船的行驶，扑面而来的是一排临河悬空而建的吊脚楼，一串串的红灯笼点缀其间，和着酒铺饭馆的蓝布招牌在风中轻轻摇晃。这个古老的镇子叫宁河镇，因此处有一眼已经流淌了五千多年的盐泉，镇上的人多以制盐为生，盐业的繁荣也带动了其他行业的兴旺，饭店、茶馆、杂货铺、客栈、妓院、钱庄、戏楼等一应俱全。
镇子沿着狭长的山谷而建，逶迤十几里，生得有些奇特，街道全集中在北边，俗称半边街。街上房屋一边多为临河而建的吊脚楼，房屋一半在岸上，一半悬在空中靠几根木头撑着，每晚家家户户枕着水声入眠。另一边的房屋依山而建，由于地势狭小，只能在中间空出一条窄窄的街道来。而河的南边则全是熬盐的盐灶，有着“两溪渔火、万灶盐烟”的独特景观。
连接南北两崖的，是四座凌空横跨的铁索桥，桥面铁索上铺着木板，木板经风吹雨打有些朽了，空着大洞，可以清晰地看到脚下奔流的河水。虽然走起来摇摇晃晃，木板又破损了，但习以为常的人们走在上面神情自若，不以为忧。小孩子们飞快地从桥上跑过，把桥晃得像荡秋千，也并不畏惧。此处的地名就叫四道桥，是宁河镇最为繁华的一段。
宁河镇的姑娘长年浸润在青山绿水中，出了名的水灵，此时几个身着花布衣的姑娘正在河边洗衣裳，个个模样俏生生的，常福生见了，张嘴就唱：二四八月天气长，情妹下河洗衣裳，
清水洗来米汤浆，情哥穿起好赶场。众兄弟们跟着起哄，姑娘们撩起河水向他们泼来，嘻嘻哈哈地打闹着，快活的声音洒满河面。
盐业带来航运的发达，后溪河码头上挤满了运盐运煤运米的船只，岸上半边街上人头攒动，熙熙攘攘，河里商船云集，也挤得热热闹闹。常福生所拉的船在北岸停靠，船老板付了工钱，打发他们走人。有些船工不满船老板货到了都不请吃顿饭，在那里嘀咕，但管不管饭没有硬性规定，全看老板发不发善心。看来这次是没得吃了，船工们眼见无望，也就一哄而散，有的去喝茶听戏，有的去赌上一把，有的急急忙忙地去找相好的姑娘。
这件事没有影响常福生的好心情，他走过铁索桥，回到自己的小屋去。他早年丧父，十五岁时母亲又去世了，兄嫂接手了祖上传下的酱油作坊，本来凭手艺日子也能过得不错，哪知两人吸上大烟，酱油作坊就败掉了。母亲死后嫂嫂容不下他，他也受不了打骂和冷眼，小小年纪就离家当了船工。这间破败的小屋，是他分家时得到的唯一财产。
他盘算着买点酒再切二两猪头肉回去喝一杯，自己庆祝一下当上了号头。这世上虽然没了疼他的人，他自己也得高高兴兴活着不是。他正在卖熟食的小店挑选，一个邻居一把拉住他说：“福生，你还有心思吃呀，听说阿秀家来人去你兄嫂家退亲了，你还不回去看看！”
“啊，好端端的怎么会来退亲？你怎么知道的？”
“嗨，大家都是街坊邻居，我骗你干什么？你快去兄嫂家看看吧！”
常福生拔腿就往兄嫂家跑。这门亲还是母亲在世时替他定下的，女方家做点小生意，那时也算是门当户对。恐怕女方家现在是看他家的酱油作坊败了，兄嫂抽大烟是个无底洞，常生又当了吃了上顿没下顿的船工，就不愿再让女儿嫁过来了。
第3节：盐骚(3)
当地人认为最苦的职业有两种，一是当矿工，埋了没有死；二是当船工，死了没有埋。的确也是这样，船工最怕的就是半途生病，老板往往把人往岸边坡上一丢就不管了，自己开船走掉，因为不能让人死在船上，晦气。生病的船工只好躺在坡上，生死听天由命。而且，由于拉纤的船工整天弓着背在岸边岩石上爬呀爬，还被起了个不好听的外号叫“水爬虫”。
定亲的女孩子叫阿秀，比常福生小两岁，性格温柔，模样也十分秀丽，是和常福生从小一起玩的女伴，所以此时常福生听说对方要退亲，不由得急了。
一脚迈进兄嫂家，只见嫂嫂正在清点堆在桌上的东西，常福生瞅着那堆东西有点眼熟，愣了一下才想起是送出的聘礼。他心里咯噔了一下，劈头问道：“阿秀家来人退婚了？”
“是啊，没见聘礼都退回来了吗？”嫂嫂轻描淡写地说。
“你们怎么能没问过我就答应了呢！”
“父母不在了，长兄为大，我们怎么就不能替你做主？”
“你们早就把我赶出家门，几时管过我的死活？现在又这么说！”常福生想起少年时受的委屈，不由得眼圈都红了。
“哟，别说得那么难听，谁赶你了？那是分家分出去的！”
“我不跟你扯陈芝麻烂谷子的事，那时候我年纪小，吃亏也认了。可现在我已经成人了，这件事得我自己做主。”
“人家要退婚我们有什么办法？你以为你不答应就可以让人家不退了？”嫂嫂轻蔑地瞟了他一眼，“瞧瞧你那样，落水鬼似的，谁愿意嫁你呀！”
常福生这才注意到自己的样子：光着上身，湿透的裤子卷到膝盖以上，被泥沙糊得一塌糊涂，已经分辨不出原来的颜色。他手里捏着脱下来的上衣，因为拉纤会磨损衣物，所以纤夫们尽量少穿一些，有的地方要蹚水什么的，还会脱得光溜溜的，一来省裤子，二来也减少水的阻力。
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