北魏从一开始就是一个民族结构很复杂的帝国,到统一北中国及孝文帝拓跋宏全盘汉化,要求鲜卑皇族必与汉族世家联姻之后,各姓氏和民族之间更是没有了一目了然的界线,再加上史料的不详,现在已经很难确认窦保太后究竟是出生于哪个民族了.
推测下来,无论是哪个民族,窦氏都是受过非常良好教育、有相当教养并且奉守礼节的.只是她早年命运不济,很年青的时候,丈夫的家族就犯下了大罪,男丁尽诛,她自己和两个女儿幸免于难,被没入皇宫成了宫婢——这也可以从另一个侧面反映,她并不是寻常人家的成员.
窦氏是罪人家属,即使在宫婢中也是地位极低的.然而卑贱的处境却没有磨灭她的高贵和自尊,别说宫婢,就是宫中女官都鲜有能与她的言谈举止相匹敌的.见过她的人都对她啧啧称赞.很快,窦氏就在北魏宫廷中赢得了从上至下众口一词的好评.随着时间的推移,她"操行纯备,进退以礼"的名声甚至传到了魏明元帝拓跋嗣的耳中.作为宫婢,窦氏不可能有任何钱财可以拿去收买人心,明元帝因此更对她的广受尊敬格外好奇,于是他亲自召见了窦氏.
别说是罪婢见皇帝,就是贵嫔命妇见皇帝,又有几个能够泰然自若的?然而,窦氏却出人意料的不卑不亢.明元帝大有名不虚传之感,也因此对窦氏的举止大方文雅留下了极好的印象.
大约就在这次召见的前后,明元帝的宠妃杜贵嫔去世了.
杜贵嫔是邺(河北临漳)人,家世显赫,当明元帝还是储君的时候就嫁给了他,并于天赐五年(公元408)生下了拓跋焘.拓跋焘是明元帝的长子,而且体貌生得非常雄壮,与普通孩子炯然不同,祖父魏道武帝拓跋珪对这个长孙非常喜爱,常说:"这个孩子一定能够承我之志,完成帝国大业."明元帝自然也对这个儿子格外青睐,后来在泰常七年四月封其为泰平王及监国,确定了他的皇储身份.只可惜做为生母的杜贵嫔没能看到.——不过话说回来,作为北魏皇储的母亲,杜贵嫔能够平安早死,就够幸运的了.因为拓跋珪仿效汉武帝刘彻,建立了"立储杀母"制度,明元帝的母亲刘贵人就是这样被逼自杀的.当然,也有可能是杜贵嫔因为自己生下了长子而担惊受怕,终于惊吓成病而死……
总之,泰常五年(公元420),杜贵嫔离开了人世.同样是这一年,明元帝的另一位宠妃后秦西平公主也去世了.
此时的拓跋焘尚未成年,需要一个合适的女人代行母职并且加以教育.
明元帝对自己宫中众多的妃嫔心里有数,知道她们大多是些只知争宠呷醋涂脂抹粉的花瓶而已,虽然也有出身世家教养不俗的,他也仍然觉得都不足以担当教养未来皇帝的重任.
最后,他想到了那个高贵发自内心的带罪宫婢.
窦氏出人意料地成了皇长子拓跋焘的养母(保母).
由此可知,窦氏入宫的时间,应该在魏明元帝泰常五年(公元420)之前数年.当然还有一种可能,就是窦氏在拓跋焘出生前就已经入宫,杜贵嫔活着的时候就已经被明元帝选中做皇长子的保母,杜贵嫔死后又正式成为养母的.——从后来的情况来看,这种可能更大.
无论是哪一种状况,总之,窦氏以发自内心的母爱专心抚养拓跋焘,给予他无微不至的关怀,并在各个方面对他循循善诱,拓跋焘对养母发自内心的敬仰孝顺,敬爱她如同生身的娘亲.
公元423年,明元帝病逝,15岁的拓跋焘登基称帝.
始光二年(公元425)三月丙辰,拓跋焘克服朝廷内外的阻力,封自己的养母窦氏为"保太后",掌管后宫.
延和元年(公元432)春正月丙午日,拓跋焘干脆正式册封窦保太后为"皇太后",窦太后的弟弟则晋封为辽东王.
成为北魏帝国第一贵妇的窦氏,虽然手握训管整个北魏皇家从后妃到宗室的权力,仍然一如既往的善良慈爱.她对权势看得很平淡,处世清心寡欲、喜怒不形于色.在保持皇室秩序的同时,她还有扬人之善、隐人之过的美德.这使得她赢得了从皇室到朝廷全面的如潮好评、诚心拥戴.
太延五年,拓跋焘率大军征讨北凉主沮渠牧犍,虽然于当年九月大获全胜开疆拓土,却不料在他鞭长莫及的北魏都城,也在同时却被蠕蠕(柔然)乘虚进攻.当时拱护大同城的军队数量不多,而城内却是整个皇家内眷所在.
拓跋焘出征之时,原本做了一些防备柔然的准备,然而他留下来的守将、乐陵公主驸马宜都王穆寿却是活宝一名,他本没有什么本事,只是老子能干,使得他家成了祖传的世代驸马之家,此时他的作为可称是地道的"绣花枕头":一心一意地相信巫卜之言,认为柔然不可能入攻,压根没有把拓跋焘的叮嘱当一回事.
然而柔然军队并不肯和穆寿手下的巫师合作,偏偏要大打出手.
当柔然军队逼近之时,穆寿不知所措,团团乱转之后终于想出一个"好主意":堵住西城门,然后大家赶紧逃跑.他倒还没忘了自己看护皇室的责任,请皇太后窦氏带着留守的皇太子拓跋晃先行逃避.
窦太后鄙视穆寿的行径,她拒不出城,并亲自带着皇太子出宫视察军队、组织京城内外百姓,并派司空上党王长孙道生、征北大将军张黎率众抗击柔然军队.在窦皇太后和皇太子的镇定自若下,城中民众情绪渐稳,将士也英勇奋战,很快就击退了柔然军,守住了北魏帝国的根本、等到了十月凯旋的北魏大军.
第二年,也就是太平真君元年(公元440)的七月,频频出巡的拓跋焘再次出行,这一次的目的地是阴山,窦太后的车驾也在这浩大的队伍中.这似乎是一次和从前没什么区别的出门散心,然而谁也没有想到,就在丙申这一天,旅途劳顿的窦太后病逝于行宫,享年六十三岁.
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