"上屋搬下屋,不见一箩谷".经过了多次搬迁,朱家的处境,到了贫寒都不足以形容的地步.在传说中,儿时的朱元璋曾经饥饿得想去挖小老鼠吃,却在鼠洞中发现了大老鼠储存过冬的各种粮豆.于是大喜过望地兜回家中,让母亲将这些粮豆煮成了一锅粥,饱餐了一顿.对这锅粥的记忆,一直在朱元璋的脑海中盘旋,当他登基为帝后,还特意要求御厨在那天熬制.据说,这一天就是腊八,而粥就是腊八粥.今天的人们仍然在腊八这天食用各色粮豆杂果煮制的八宝粥,又有几人体会得了朱元璋儿时的痛苦.
在艰难中,时间推移到了元顺帝至正四年(公元1344),这年朱元璋十七岁.对于朱元璋来说,这个甲申是他一生都不愿回想的年份.就在这一年,江淮大旱,蝗灾又起,瘟疫随之肆虐,逃荒的、病死的、饿死的,江淮一带十户九空,朱家也未能幸免.四月六日至二十二日,短短的十几天里,瘟疫和饥饿就夺去了朱元璋父亲、母亲、大哥、大哥长子,共四口人的性命.
人死了总不能留在家里.可是这时的朱家穷得四壁萧然,哪里出得起棺材钱?朱元璋只能和二哥一起,将亲人的尸体用草席裹着先抬到村外去.据说玄乎的事情就在这时候发生了:地面居然涌成坟茔,将朱世珍夫妇给掩埋了.在传说中,这是老天爷为朱元璋这个未来皇帝选定的"风水宝地",而且还特地为他做苦工,免去他挖土之累.与这样的玄乎相比,另一种说法更靠谱:两兄弟不忍将父母兄侄丢弃在乱葬岗,却又根本买不起葬地,于是抬着破席卷不知该往何处,只能在村外徘徊.缚席的草绳早已陈旧,一来二去的就散断了.兄弟俩无奈,只得将尸体暂时放在一处山坡下,两人先去向雇佣自家的大户哀求,指望能施舍一块葬地.再怎样的苦求,也没有激起大户丝毫同情.朱氏兄弟只能痛哭着回到山坡去.却吃惊地发现,方才一阵雷雨竟引致山上泥石崩塌,将家人遗体都掩埋了起来.目瞪口呆的朱家兄弟只能回村求助.幸好,这片山坡地属于另一富户刘继祖,他一口答应朱家兄弟就地为墓,埋葬家人.
据记载,凤阳是刘氏聚居地之一,此地先祖可上溯至汉高祖刘邦之弟楚元王刘交,先前拒绝施舍葬地给朱元璋的大户也姓刘,与刘继祖还是至亲.二十年后朱元璋当上了皇帝,刘继祖被追封为"义惠侯".
"殡无棺椁,被体恶裳,浮掩三尺,奠何肴浆!"多年后朱元璋追想父母的死葬场景,依然难以控制情绪,嚎啕痛哭,这也成为他称帝后拒绝庆寿的原因.
朱初一死后家人各奔东西的场面再次重演.随着朱世珍夫妇的弃世,朱家兄弟也不得不各谋生路.朱元璋的大哥朱重四(朱兴隆)寡妻王氏带着剩下的一双儿女(后来的江西大都督朱文正及福成公主)投奔娘家,二哥留在破屋里为朱家守业以祭奠父母,三哥就近做了另一户人家的上门女婿(此户也姓刘).
最后是朱元璋.据说朱元璋小时候常患重病,曾在当地寺院中寄名,后来家庭难以维持生计,而他出生前后又"异样"连连,母亲陈氏做为算命先生的女儿,认为这个小儿子实在"命硬",不止一次想要干脆将他送去出家,都因朱世珍反对而中止.如今朱元璋没处归着,又想到了母亲当年的计划,干脆自己把自己送进了寄名的寺庙皇觉寺当了和尚(原址在安徽凤阳县凤凰山日精峰下).
然而破屋偏逢连夜雨.朱元璋本以为进了寺庙就能有片瓦遮盖,有充饥之食,却没有想到饥荒之年,寺庙所得施舍也极为有限,根本养活不了一众僧徒.和尚当了才个把月,朱元璋就不得不四处托钵游方.
和尚游方,是好听的说法,但实际的情形却与沿街叫化乞讨没什么两样,还少了些头发.朱元璋在外游食,破衲芒鞋,走遍庐州(合肥)、光州(潢川)、汝州(临汝)、颍州(阜阳)等地,不但风餐露宿,而且途中卧病几死,历尽艰险和炎凉,才在三年后返回寺庙,过上了虽然贫困却还有屋顶遮风挡雨,也有粗衣淡饭保障的生活.这样的日子,大约是自朱元璋出生以来最舒服的了.
一眨眼,又是五年过去了.元顺帝至正十一年(公元1351),红巾大起义爆发.
会爆发起义,当然是因为天怨人怒积累已久,事实上在元朝统治的中后期,起义就一直没断过.而红巾起义最终结束了元朝的统治.
爆发起义的引线不是火,是水.黄河水.
自至正二年以来,黄河就象疯了一样,连年决堤泛滥,百姓民不聊生.拖到至正十一年,元政府终于议定了修复河道的主意.
四月,元顺帝命工部尚书贾鲁为河防使主持治河.贾鲁动用民工15万,再加淮扬驻军2万,共计十七万人之众,耗银"中统钞百八十四万五千六百三十六锭有奇",在短短五个多月的时间里,就修整了沿河缺口一百零七处,堵塞决口并使黄河回归故道.对于贾鲁的修河成就,明朝人曾评价说:"贾鲁修黄河,恩多怨亦多,百年千载后,恩在怨消磨";认为贾鲁"竭其心思智计之巧,乘其精神胆气之壮,不惜劬瘁,不畏讥评",完成了一项泽惠后世的功业.
然而这项治河工程,在当时却是实在劳役太重、时间太紧,加上直接役管的官吏鞭役务工的军民,更何况这些军民已经多年在灾害中饱受苦难却被元朝廷弃之不顾,积怨已到爆发的边缘.
颖州(今安徽阜阳)人刘福通和栾城(今河北栾城西)人韩山童早已经在策划造反,并利用白莲教宣传"天下当大乱,弥勒佛下生""明王出世",还编出民谣广泛流传"莫道石人一只眼,此物一出天下反."此时他们看准时机,将一只凿好的独眼石人埋在黄陵岗(山东曹县西南)附近的黄河河道处,有意让民工掘出.
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