就在自己称帝的同一天,朱元璋册封发妻马秀英为皇后,嫡长子朱标为皇太子.而在追封朱家先祖的时候,他也没有忘记妻子的父母.洪武二年,连照面都没打过的岳父马公被追封为徐王,岳母郑氏为徐王夫人,在朱家太庙东向建祠祭祀.马皇后以"孝女"身份亲手将生身父母的灵牌捧入祠中供奉致祭.
洪武四年,朱元璋打听到马公夫妇葬于宿州,又派礼部尚书陶凯前去当地立庙,并亲自为马公夫妇写下了一篇祭文.
文曰:"朕惟古者创业之君,必得贤后以为内助,共定大业.及天下已安,必追崇外家,以报其德.惟外舅、外姑实生贤女,正位中宫.朕既追封外舅为徐王,外姑为王夫人,以王无继嗣,立庙京师,岁时致祭.然稽之古典,于礼未安.又念人生其土,魂魄必游故乡,故即茔所立庙,俾有司春秋奉祀.兹择吉辰,遣礼官奉安神主于新庙,灵其昭格,尚鉴在兹."
"贤后",这是朱元璋对妻子最真心诚意的赞誉.而马氏在明王朝建立后的所有言行,都显示着她无愧于"贤后"这个称号.
朱元璋生活节俭,马皇后在肃治内廷倡导俭朴方面,也与朱元璋互相配合.不但是平日自奉甚俭,遇到旱涝之年,还率举宫妃嫔蔬食;遇有战乱之年更是只吃粗粮野菜.做为皇后,她的日常服装不但毫无绣饰,质料也仅是粗丝所织,而且直穿到破旧时还不舍得更换.虽然自己如此节俭,她却命人织造被褥赐送孤寡及老年人,又让织工将剪裁所剩的原料残丝再次加工,织造成次等帛料赐给众王妃公主,警示她们当知百姓蚕桑艰难.
做为皇帝,朱元璋妃嫔众多.论起来他光是有名可查的妃嫔就有三四十人,总共为他生下了四十二名子女.对于这些分享了丈夫的女人和她们的孩子,马氏也都一一予以善待,在妃嫔面前她平等相待,在所有的儿女面前她都是一位慈母.没有象一般的妇人那样哭天抹泪地控诉"吃了一辈子苦,男人一发达就搞狐狸精",她恪守了自己皇后的身份职责,对于孩子们,她不但关心宠爱,而且还格外重视他们的教育;对于朱家的亲眷,她也极其厚待,尽到了做主妇、做天下之母的义务.(再声明,请大家注意五百年前的道德标准和婚姻制度.我可不是在鼓励现在的男人出轨女人容忍,请不要给我上纲上线.)
关于马皇后教育子女的事,很多时候都有一个例子被举出来.说是朱元璋的儿子周王就藩,由于这个儿子脾性不好,马皇后对他很不放心,可是自己又不能随行管教,于是当周王来辞行时,她将自己身上的纰衣脱下交给江贵妃,派她随周王就藩,叮嘱她若是发现周王有过错,就披上皇后的衣服予以权责,周王若还不听话,江贵妃有权驰报朝廷.——只是在很多时候,这位"周王"被认为是朱元璋的第十五子朱植.然而朱植先为卫王后为辽王,离京就藩更要到洪武二十六年以后.而马皇后早在洪武十五年就去世了.所以按年代推算,故事中的"周王"应该是朱元璋的第五子周定王朱橚,他于洪武三年封吴王,十一年改封周王,十四年就藩开封,时间正好合缝.
对于自己的家族,马皇后严格要求.由于马公夫妇没有儿子,朱元璋不忍见老丈人就此绝后,不止一次曾经想要派人在民间搜寻马氏远支族人过继给马公,并继承马公的爵位.马皇后虽然终生思念父母,每当提及自己早逝的父母就要悲哀流涕,但对于丈夫的心意,她却坚决地推辞,并说:"爵禄私外家,非法."不愿让大明王朝又增多一个可能会扰乱朝纲骚扰百姓的"后族".有了她这样的以身作则,朱元璋的其它嫔妃家族、明王朝初期的各亲王郡王妃家族,都十分收敛.
如果仅仅是谨慎于妃嫔儿女与家族治理,只不过是尽到了一个皇家主妇的职司,还不足以被公认为"贤后".
真正能显示马皇后贤德的,还在于她对待臣民的态度.
马皇后自奉节俭,对臣属却非常优遇.按制度百官早朝后由皇家供给饮食,马皇后亲自品尝官员的食物,觉得滋味一般,便特地向朱元璋进言道:"人主自奉欲薄,养贤宜厚."官员的伙食从此大大改善.有一次朱元璋视察太学归来,告诉马皇后已有太学生数千之众.马皇后道:"太学人才济济固然是好事,但是太学生就读其间,只有本人能得到微薄的生活费,他们的妻子儿女靠什么养赡呢?"她就此设置了"红仓制度",用以供养太学生的家眷.这一制度自马皇后手创以后,一直延续到明后期.马皇后此举不仅惠及读书人,而且推进了明朝的教育水准,实在是中国封建教育史上灿烂的一笔.
洪武二年(公元1368)年七月二十八日,元顺帝率后妃太子惶惶逃离大都(北京),奔往上都(今内蒙多伦县).八月初二,徐达率部进入大都,终结了元王朝九十八年的统治历史.得胜而归的将领们带回了大量珠宝进献皇帝皇后.马皇后却对朱元璋说:"元有是而不能守,意者帝王自有宝欤."朱元璋立即明白了妻子的话外之音,回答说:"我知道了,皇后你的意思是得贤才方为得宝."马皇后立即向朱元璋行礼道:"诚如陛下言.妾与陛下起贫贱,至今日,恒恐骄纵生于奢侈,危亡起于细微,故愿得贤人共理天下."又说,"法屡更必弊,法弊则奸生;民数扰必困,民困则乱生."朱元璋对妻子适时的进谏虚心以纳,并感叹道:"真是至理之言!"命人记入史册.
论起来,朱元璋恐怕是中国所有皇帝中最俭朴最勤政的一位.据记载,在修建南京明皇宫时,他下令取消所有的华丽装饰,宫室墙壁上仅有少许彩绘,而且内容都非常正面:后妃宫室绘耕织图;太子宫室绘朱元璋开国事迹图;而他本人起居的宫室墙上更是连彩绘都没有,全是历代治国箴言.除此之外他还是唯一一个把御花园改成"御菜园"的皇帝.洪武朝的明皇宫内连假山花木都没有,更别提造什么庭园.所有的院落空地里都栽上了菜,宫中菜蔬自给自足,朱元璋本人更是以蔬食为主,酒肉甚少.理政倦怠时时他便在菜地里徜徉,欣赏众人热火朝天的种菜景象.这番风光似乎比小桥流水更能使他恢复精力.
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