最多见的一种说法,则是说朱棣的母亲是高丽进贡的碽妃.碽妃因触犯宫规被处死,儿子也因此归养皇后.朱棣称帝后感念母亲,不但盖了大报恩寺,还因此格外宠爱高丽妃子.可是这也很有些说不过去:朱棣出生时,朱元璋还只是野杆子小明王韩林儿手下的一个"吴国公",高丽国的贡女再多,也送不到朱元璋头上.而朱棣在对待高丽籍妃子的态度上也并不见得有多偏向.他的后宫中虽然有权贤妃、任顺妃、李婕妤、崔美人、韩氏(传说中还有吕庄妃吕康妃)等等高丽妃嫔,但她们所得的待遇并不见佳.在徐皇后死后,朱棣最宠爱的是苏州人王贵妃,命她掌管后宫.这位贵妃没有儿子,死后朱棣命儿女们为这位庶母守孝,一如朱元璋待孙贵妃之礼.而在高丽诸妃中最为得宠的权贤妃,虽然也和王贵妃一样无子而终,却根本没有得到王氏身后享有的待遇,其它的高丽妃嫔就更是糟糕,不是触怒朱棣被处死,就是在朱棣死后被遗诏殉葬.
在马皇后究竟生没生儿子,生了几个儿子的问题上,说法五花八门,还有说她只生了五子周王一个的,那就更令人费解.朱元璋恪守"立长立嫡"的观念,倘若只有周王是皇后嫡子,他就更没有在长子朱标死后坚持立朱标之子的理由了.
马皇后的生育问题、朱棣的生母问题,由于年代的久远已经很难有令所有人完全信服的答案.其实过多地追究这个问题对于现在的人来说也并没有多大意义.翻着各色史书对朱棣看来看去,很容易使人感觉到不管是他的雄才伟略勤政富民,还是他的暴燥杀戮,甚至于他的外貌个性,都足尺加三地继承自给予他生命的父亲朱元璋.而无论他是以怎样的身份和方式登基称帝,他最终都完成了一代雄主"威德遐被,四方宾服"的任务,将父亲一手创建的大明王朝推向了顶峰,使之成为"明帝国",并将皇位顺利地传给了自己的子孙.
做为妻子,在朱棣竭力为自己"正名"的时候,徐皇后也倾尽全力相助丈夫.
朱棣称帝的第一个新年,即永乐元年正月,一部《梦感佛说第一希有大功德经》颁行天下.这部经书的序言正是徐皇后撰写的.徐皇后在文中写道,洪武三十一年(即朱元璋去世那年)的正月初一,自己正在焚香读经的时候,身边忽有紫气金光弥漫,恍若梦境,随后便看见观世音菩萨徐徐走来,亲口告诉她说,国中将要发生大难,特来为她消灾接引,并赠此功德经一部.观音临别之际还口吐纶音道:"凤冠不久于尔."
这部经书连同它的序言,立即得到了朱棣的高度重视,不但颁行天下,而且迅速入藏,被列为佛经之一,天下僧尼并善男信女无不口诵心念,为朱棣应得帝位大造声势.此经直到清乾隆三十年以后,才正式被提出为"伪经",从而排除在佛经典藏之外.
饱读书史的徐皇后当然并不仅仅是撰写了这部声言丈夫"君权天授"的经书序言.她还编写了《内训》二十篇,《劝善书》一部,都颁行天下,这些文字旨在推行针对女性的教育,并倡导修德劝善,为自己更为丈夫赢取民心.
做为皇后,徐氏辅助丈夫的工作并不仅止于文字游戏.朱棣即位之初,为立威除患,曾对建文帝旧臣大行非刑.就连自己起兵亲信道衍的面子也不肯给,把道衍竭力想要挽救的"读书种子"方孝儒灭了整整十族.(方孝儒死得虽惨,也算自作自受,何况此君读书读迂了脑袋,满肚皮只知恢复古礼以及如何找个好名目死了成就名声,也谈不上什么真正的忠心和才智,就连建文帝眼见失败之际,他想的都不是怎样让主子逃出生天,而是劝建文帝赶紧自杀,成全"万民表率"的美名.而一开始力主强行削藩,后来又殆误军机的齐泰黄子澄等人则在南京城将破之际,脚底抹油开溜.以正统观念,建文帝之败是无天理,可是他选了如此几位高参,不败是无真理.方孝儒闯祸在前,求死在后,原也不足惜,可怜的是在他和暴怒的朱棣"合作"下死于非命的那十族).
虽然齐泰等人的确该死,但是动用"诛十族""瓜蔓抄""发妻女为娼"等手段,却实在太令人发指.何况遭殃的并不仅是朱棣以诛杀为名起兵的闯祸者黄子澄等人,而是实实在在的忠臣铁铉景清等人.
对于丈夫的倒行逆施,徐皇后看在眼里急在心里,婉转劝道:"南北每年战斗,兵民疲敝,宜与休息."又说"当世贤才皆高皇帝所遗,陛下不宜以新旧间."并举传中的尧帝作比方:"帝尧施仁自亲始."
徐皇后为朱棣生了三个儿子,除了长子高炽性情温和好学之外,汉王高煦、赵王高燧则都是狂飙型的.朱棣喜欢高煦,感于这个儿子屡次在"靖难之役"中力挽局势的胆量,认为他才象自己.徐皇后则恰恰相反,她认为只有高炽才可能成为一个适于百姓生民的仁君.因此她不但主张立高炽为太子,还屡次向朱棣进言,指出高煦高燧性格不好,不但不能重用,还得为他们选择敢于监督劝诫的僚属.朱棣并没有相信妻子的预见,在徐氏死后他好几次都被次子三子所惑,差点废了高炽的太子位,过了很久才醒悟过来.
徐皇后还曾经向朱棣要求召见大臣们的妻子.见面后她厚赐命妇们服饰金银,并对他们说:"女人侍奉丈夫,并不仅仅是关心他们的衣食起居而已,应该对他们的前途事业也有所助益.朋友的劝告,不易被男人采纳,同样的话妻子来说,就容易入耳得多了.我与皇上朝夕相处,从不以私欲开口,所说的一切都以生民为念.希望你们也能以此自勉."
可惜,徐皇后年寿不永,她只做了四年皇后,就在永乐五年(公元1407)的七月离开了人世.临终前,她最后一次劝谏朱棣,让他爱惜百姓,广求贤才,恩礼宗室,不要骄惯自己的娘家.她还叮嘱太子朱高炽说:"我一直惦记着当年在'靖难之役'初起时,为守住北平城而应命作战的将士妻子,感念她们的功劳和付出的伤亡.想要趁着皇帝日后北巡的机会,亲自向她们以及她们的家人赠予嘉奖抚恤.只可惜我再也无法完成这个宿愿,这是我此生唯一的恨事."
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