然而,霍去病很早就去世了,这严重打击了武帝,也搅乱了他的计划.虽然卫青有军事天才更有出兵必胜的运气,武帝仍然不愿再起用他,以至于在霍去病死后很长一段时间里,汉朝都没有再次对匈奴用兵.
霍去病死后的元鼎元年,卫青的儿子宜春侯因犯法被夺去封爵.元鼎五年九月,疑心病越来越重的汉武帝以"列侯献黄金酎祭宗庙不如法"(其实只是助祭金的份量或成色不够)为由,一口气废去一百多名列侯的封爵,其中又包括卫青的另两个儿子阴安侯和发干侯.虽然对卫青已经不如以往,但是毕竟人还在,而刘彻仍然对霍去病念念不忘,甚至还抚养他的儿子霍嬗准备日后为将.卫子夫的皇后位置还是很稳.没想到两年后霍嬗夭折,又过了四年连卫青都去世了,虽然卫伉继承了长平侯的爵位,但是那已经不可同日而语.不过卫子夫的姐夫公孙贺此时已经当上了丞相,卫子夫母子的地位仍然算得上稳固.
然而祸不单行,征和元年的秋天,巫蛊之祸凭空而起.起因在于刘彻年老体弱,大白天看见刺客出现的幻象,又做了个被数千木人围攻的恶梦.不久之后,卫子夫不争气的外甥公孙敬声又犯了贪污罪.公孙贺为了保住儿子的性命,便请求以逮捕巨盗朱安世立功赎罪.朱安世被擒获之后,为了报复便向上告公孙敬声与表姐阳石公主私通,还说阳石与诸邑公主在后宫中行巫蛊之术.这份控告信正和刘彻的幻觉怪梦丝丝合缝,刘彻遂兴起大狱,派司隶校尉江充追查.
江充与郅都、张汤一样,都是著名的酷吏.然而至都虽名列酷吏,却执法刚正不畏权贵而且为国保土有大功,号为"苍鹰";张汤则清廉自守,被朱买臣等人诬陷自杀后家产仅五百金,殓葬时有棺无椁(武帝得知后诛杀了朱买臣等人.张汤家风严谨,其子张贺即为汉宣帝的媒人,撮合了宣帝与许平君的婚事.张贺死在宣帝即位之前,宣帝为报答他,追封其为恩德侯,其七岁孙为关内侯,其兄张安世亦封侯且前后加食邑达万户.张安世遂辞去官职并且勤俭度日,宣帝对他的亲近远超过辅政大臣霍光.此后张家继续沿袭张汤的清廉谨慎作风,王莽篡汉时也不曾失去显赫的地位,东汉光武帝刘秀时仍然晋封张汤后人为武始侯.张汤家族成为有汉一朝的独一无二的人物)——然而江充是酷吏中的败类,他由于与太子刘据结怨,而开始处心积虑要颠覆刘据的地位.武帝将巨盗朱安世的案子交到江充手里,真是正中他的下怀.而在颠覆卫子夫刘据母子地位这件事上,江充更与贰师将军李广利是同道中人.
在卫青去世后第三年(太初元年,即公元前104),汉武帝听说西域大宛王国(今中亚费尔干纳盆地,乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦分别拥有一部份)贰师城外有一种"汗血宝马",便派使者带着巨额黄金前往购买.然而大宛国王拒绝出售,使者破口大骂.被激怒的国王便命令郁成王在边境截杀了西汉使团,抢掉了所有的黄金.刘彻大怒如狂,正式起用李夫人的哥哥李广利为贰师将军远征大宛.结果李广利首战大败,只带着十分之一二的残兵逃了回来.刘彻想到从前卫青霍去病的战无不胜,看着李广利狼狈不堪的战报更是怒不可遏,下令他及所部有敢踏进玉门关的一律杀无赦.随后他继续增兵,直到李广利击败大宛国,大宛国臣民杀死国王求降、献出三千余匹汗血马为止.
李广利前后两战,付出十万士卒的性命,这其中大多数兵士并非死于战事,而是死于李广利不爱惜兵力,任意作践下属.然而刘彻装聋作哑,仍然封李广利为领八千户的海西侯,对李氏兄弟重用无比.李延年不争气,竟然在皇宫中淫乱,不久被武帝诛杀.李广利则有些心机,他将自己的女儿嫁给汉武帝兄长中山靖王刘胜之子刘屈牦做儿媳,为更好的机会铺路.而现在他终于等到了这个机会.
在江充的"深入调查"之后,长安城乃至各郡国前后共有数万人因巫蛊之事无辜被杀,到征和二年春夏之际,公孙贺一家连同阳石、诸邑公主,先后被杀.卫子夫失去了在王朝中最后一位有实力的亲属,还失去了两个亲生女儿.
——江充初战告捷,他的"工作成果"使李广利坐收渔利:他的儿女亲家刘屈牦随后被封为丞相.
接下来江充继续努力,将案情进一步扩大,一直查到皇后卫子夫和太子刘据的头上.他将他们所居住的宫室挖得如同菜地,卫子夫和太子连放一张坐榻的平地都没有.
卫子夫毕竟是三十八年的皇后,刘据更是拥有理政之权的太子,他们都受不了江充肆无忌惮的羞辱.等到江充居然"挖"出"证据"的时候,他们更恍然大悟,明白了他的险恶用心.于是刘据要求面见父亲申辩.然而这个再正常不过的请求却被江充一口回绝.面对这样的情形,卫子夫让刘据向少傅石德求救,石德说:"自公孙丞相和两位公主被杀之后到如今,形势再明白不过,江充和他的后台老板就是想要除掉你们母子.事已至此,只能逮捕江充一行,追查真相,免得他们去向皇帝胡言乱语,否则不堪设想.何况如今皇帝远在淳化甘泉宫,江充不让你去见皇帝,说不定还有更糟糕的原因——也许是要重演秦始皇驾崩、丞相和宦官秘不发丧,矫诏杀太子扶苏,另立新帝的故事了."
仪和二年七月壬午日,皇后卫子夫与太子刘据在愤怒和恐惧中,听从了石德的建议,派人假冒武帝的使者斩杀了江充.但是在混乱中却没能将江充的同党一网擒拿,宦官苏文逃之夭夭,快马加鞭地跑去向武帝诬告皇后和太子谋反.
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