年幼的昭帝不把霍光的话当回事，笑着对霍光说：“我是皇帝，想要封他们为侯，还不是我一句话，这又不是什么了不起的大事。”
霍光立即正色地说：“无功者不得封侯，这是高祖皇帝立下的规矩，皇上怎么好轻易更动呢！”
接着他又陈述了不能封金建为侯的道理，终于把汉昭帝说服了。
霍光乘机教导昭帝要如何才能当一个好皇帝，并对昭帝说：“百姓至今还在想念着汉孝文帝和汉景帝。”汉昭帝不大明白就问：“百姓为什么想念他们？”霍光说：“因为他们待老百姓好。”
于是，汉昭帝也懂得了要治理好国家，就要好好地爱护老百姓。他们两人就开始商量安抚百姓的办法。第一，要各郡县推荐贤良的人才；第二，查办失职的官员；第三，为受诬陷的人申冤；第四，安抚孤独疾苦的贫民。为了发展农业生产,每当春耕时，霍光就派人到各地去查看生产情况，政府把种籽和粮食贷给缺粮少籽的贫民。秋天还下诏：“春天借给贫民的种籽、粮食，不再收回了，今年的田租税也一概免了。”
贫苦百姓接到朝廷的诏令后，喜出望外地奔走相告，说；“又一个汉文帝来了。”百姓都知道这一切都是大司马大将军霍光辅佐朝政给百姓带来的实惠，因此他的声望随之增高。
霍光在宫中位高权重，引起了上官桀、桑弘羊等官员的不满，他们设计要陷害霍光，但目的没有达到。他们并没就此罢休，还是经常在昭帝面前说霍光的坏话，昭帝不仅不听他们的，反而大发脾气，警告他们说：“大将军是忠臣，先帝临终前托他辅佐我治理国家。他帮我办了很多好事，这是臣民有目共睹的，以后再有人毁谤他，我一定要从严惩处了。”这样上官桀等人想借皇帝的手来除掉霍光的阴谋也破产了。
可是他们还不甘心，又心生歹计，策划谋杀霍光然后夺取帝位。上官桀等人密谋由长公主出面请霍光去家中喝酒，在厅的四周埋伏下武士，待长公主向霍光敬酒时，刺杀霍光，进行宫廷政变。但是，纸里是包不住火的，上官桀等人的阴谋诡计还没有来得及动手，就被霍光发现了。霍光将他们政变的阴谋，奏告昭帝，然后把上官桀父子、桑弘羊、丁外人都杀了。燕王刘旦和长公主也畏罪自杀。一生严谨、端庄的霍光在朝廷安危的关键时刻，冷静、果断地帮助昭帝平定了政变，保持了西汉王朝的稳定和政策的连续性。
霍光平定了这场政变后，请大臣推荐德才兼备的人到朝廷来任官，以补官员的不足。霍光严惩违法犯罪的人，而对百姓却尽量宽和，避免过多地使用武力，让百姓能够休养生息。遗憾的是年轻聪明的汉昭帝，21岁就死了。霍光辅佐昭帝十三年，为朝廷费尽了心，现在昭帝死了，又没有生下太子，该由谁来继承皇位呢？这是朝廷的头等大事。霍光责无旁贷的担当起了这个重任，为稳定西汉大局再次做出了贡献。
昭帝死后，朝中许多大臣主张立他的同父异母的哥哥广陵王刘胥为帝。但是霍光知道因刘胥品行不端，所以汉武帝才不选立他。现在由自己辅政，反而选立一个失德的皇帝，怎么对得起死去的汉武帝呢？霍光只得再冒得罪许多大臣的风险，决定另选立继承人。
他和皇太后商量，迎立汉武帝之孙昌邑王刘贺为帝。等把昌邑王刘贺迎到宫中后才发现，昌邑王是一个荒淫无道的浪荡公子。霍光又气又愁，自感错立了皇帝，对不起汉武帝。他悄悄地和好友大司农田延年商量怎么办。
田延年对他说：“大将军是国家的中流砥柱，既然知道昌邑王不配做君主，那就禀报太后把他废掉，另选一个贤明的人当君主好了。你应该向商朝的伊尹学习（伊尹曾立太甲为君，后又因太甲残暴而关押太甲三年，自己亲自主政，待太甲改正后又将政归还太甲）。做一个安定汉室社稷的重臣，你也就是汉朝的伊尹了。”
霍光一贯忠心谨慎，怕田延年的意见不合礼法，所以又和其他两个重要大臣商量，大家一致决定要废掉这个无道昏君。霍光和群臣一起去见太后，陈述废掉昌邑王刘贺的理由，于是只当了27天皇帝的昌邑王就被废黜了。
封建朝廷不可一日无君，现在昌邑王被废掉了，又怎么才能选择到一位贤明的君主呢？忠心辅政的霍光，日夜为此焦急不安。光禄大夫丙吉上书给霍光，推荐寄存在民间的汉武帝的曾孙刘病已，说这位皇曾孙有德有才，可接回宫中继承皇位。霍光和大臣们商量后，禀报皇太后，就把刘病已接回宫中，拥立为皇帝，他就是有名的贤君汉宣帝。
霍光作为辅命大臣，在处理朝廷废立君主的大事上，起到了决定性的作用，稳定了国家的大局。宣帝即位后对霍光又进行了嘉奖。霍光依然忠心耿耿地辅佐年轻的宣帝，教他如何才能做一个贤明的君主。汉宣帝在他的辅佐下，继续遵照“与民休息”的方针来制定政策，处理国事，使西汉王朝再次兴盛，史称“昭宣中兴”。这和霍光从汉武帝末年到昭、宣两朝辅政二十余年的功绩是密不可分的。地节二年（公元前68年），三朝元老霍光病逝。汉宣帝和皇太后亲自为霍光主持丧礼，并用极其隆重的礼仪，把这位忠心辅政安定社稷的重臣，埋葬在茂陵汉武帝陵墓的旁边，以示对他的尊重。
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