曹氏原本担心他在京城的安危，一直生病，这次一见他回来，欢喜得当天就下了床。
玉菡更不用说，虽然有一阵担心得几乎要崩溃，但在得了平安信后又生了一个儿子，尤其见致庸接信后便放下手头事务急速返家，更是满意得说不出话来，那情意又深深地浓了一层。
致庸到家没多久，曹掌柜就来报：“东家，潞州那边有消息了，那家跟我们作对的徽商，也把生意撤了!”
致庸心一沉：“真的?”
曹掌柜激动道：“东家，您还真神了，您算着我们明里撤了，对方说不定就会撤，他们真撤了!”
致庸脸色一时间异常严肃起来。
曹掌柜试探道：“东家，您是不是连对手是谁都猜出来了?”
致庸摇摇头，回避着心头想到的那个人：“……不是说是一家徽商吗?”
曹掌柜看看他，也不再朝深处问，接着转入正题：“东家，那我们下一步该怎么办?”
致庸想了想道：“照计而行!他们走了，我们还回去，暗里生意不是都还在潞州吗?”
曹掌柜刚要走，致庸又喊住他道：“等等，太太现在正坐月子，去不了潞州，咱们这一回也学一学那位相与，不要说乔家又回潞州了，我们也来个隐姓埋名，不让别人知道我们是谁，如何?”
曹掌柜恍然大悟道：“我懂了，这个办法好是好，就是麻烦一点儿。东家是担心我们打着乔家的旗号回去了，我们的对手也会回去，是吗?”
致庸叹了一口气：“也许不会，尽量避免吧。”
曹掌柜点头离去。
致庸回转身，久久地注视着一个方向，突然自语道：“雪瑛，难道真的是你?”
致庸在家呆了几天，就按原定计划，带着长栓往包头去。刚到雁门关，一个惊人的消息拦住了他。
那日他们正在店中打尖，忽听旁边桌上的一位胖客商道：“听说没有，就是今年带兵打过黄河，声称要一直打进北京的长毛军大帅刘黑七，在安徽战败，做了官军的俘虏。”
此言一出，喧闹的店中立刻静了许多，半数的人都竖起耳朵来。
那客商一见这么多人注意，当下得意地提高声调道：“我有个表舅现在朝廷为官，圣旨是他帮皇上拟的，消息是他家传出来的!”
“然后呢?”和他一桌的另一个客商一迭声地追问起来。
这胖客商矜持了一下，继续道：“这个人可是朝廷和长毛军开战以来活捉的最大的官之一，皇上发了旨，近日就要解他到北京，在菜市口凌迟处死呢。”
致庸大惊，连忙站起，冲着那客商一拱手：“这位爷请了，你刚才说那位被抓住的长毛军大帅，真叫刘黑七?”
胖客商看看他，道：“是啊，就叫刘黑七，怎么，你和他有亲还是有旧?”
致庸闻言一怔，赶紧摇头。
胖客商见状道：“一无亲二元旧，你这么着急于吗? 对了，听话音你是祁县的，这刘黑七也是你们县的人呢，没准你以前就听说过他?”
致庸没有接口，拱了拱手表示谢意，低声对长栓道：“咱们不去包头了，赶快回北京，晚了就见不到了!”
长栓大惊：“东家，您要去北京见刘黑七?”
但见致庸已经红了眼圈道：“什么话也甭说了!赶快走!刘寨主是当年被我不慎带进长毛军中去的，他就要死了，我别的帮不上，我得去送送他，表一表我的愧疚之心!是我乔致庸误了他呀!”
长栓傻了眼：“东家，可眼下……”
致庸已经听不见他在说什么了，丢一块银子在桌上，大步走出，上马急驰而去。
李德龄见致庸黑着眼圈，风尘仆仆赶回北京来，已经大大地吓了一跳，待得知原因后，更是大惊失色，赶紧把致庸拉进密室，紧张地问道：“东家，您真的是为刘黑七赶回来的?”
致庸重重地点头。李德龄叹道：“东家来晚了，那刘黑七和他儿子刘小宝前天已在菜市口正法啦，这事整个北京闹得沸沸扬扬，人尽皆知!”
致庸大叫一声，呕出一口血来，一把抓住李德龄，一迭声地大叫：“什么?已经死了?”说着泪珠子就扑簌簌地落将下来。
那李德龄挣脱了他的手，赶紧走过去，看看窗外无人，回头扶他坐下，低声劝道：“东家，别这样啊，人死不能复生，再说这两人死得悲壮慷慨，他们是唱着咱们山西梆子死的，行刑那天好多人都去看了，都夸他们是真英雄呢!”
致庸一时呆呆地坐着，两眼直直地望着远方，泪水就像泉水一般流个不止。
李德龄看看他，又叹道：“说来也真是可怜，朝廷要杀一儆百，听说每个人都剐了三千刀才死，死了还要暴尸一月．不准任何人收殓。”
致庸猛地站起，大声问：“怎么，人杀就杀了，还要暴尸一月?”
李德龄吓了一跳，点头。
致庸不再说话，走到窗口久久伫立，突然回头吩咐李德龄：“让铁信石来见我!是我害了刘寨主父子，我不能赶在他们临死前见一面，当面对他们说出我一生的悔恨，请他们原谅，我还不能在他们死后为他们收尸吗?……”
京城何家内宅里。雪瑛一个人呆呆地坐着。
翠儿见她无聊，走过来没话找话道：“太太，您知道吗?前几日那个被皇上在菜市口斩了首的刘黑七，就是那个要带兵打进北京来的长毛军大帅，竟是山西人，还是祁县的呢!”
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