而吴筠却摒弃了这些荒诞不经之谈，他从道家始祖老子那里体会道家的真义。道家始祖老子典籍中，其实并没有烧丹炼汞之类的东东，而是以修身养性为宗。吴筠发扬了这一点，他写有《神仙可学论》一书，认为“远于仙道”有七，“近于仙道”也有七：“以轩冕为得意，功名为不朽，悦色声，丰衣厚味”、“强盛之时为情爱所役，斑白之后，有希生之心”、“闻大丹可以羽化，服食可以延龄，遂汲汲于炉火，孜孜于草木”这些都是吴筠重点批判的行为，是远于仙道的。而“性躭玄虚，情寡嗜好。不知荣华之可贵，非强力以自高；不见淫僻之可欲，非闲邪以自正”这样的行为却是近于仙道的。
由此可见，吴筠对于那些又想骄奢淫逸地享受，又想吃个“仙丹”就上天的做法是嗤之以鼻的。一些实质上是骗子的道教人物，借口炼仙丹，骗钱害命，正是吴筠反对的。吴筠讲究身内有仙丹，不用身外求。人有三宝精、气、神，而修炼精、气、神的前提是“止嗜欲，戒荒淫，则百骸理，则万化安”。其实，吴筠已经具备了道家内丹派的基本思想。后来的钟吕（汉钟离和吕洞宾）继承了这一派，到全真派王重阳更加发扬光大，使得道教面目一新。内丹派类似于气功的锻炼，从实践中看，虽然不能长生不死，但对于养生长寿还是有一定效果的。
吴筠文采不错，他在吴越之地常与文人交往，其中包括像李白这样的。吴筠所写的诗文，很快传于京师之中。《新唐书》中说：“玄宗闻其名，遣使征之。”所以，吴筠面见玄宗比李白要早。有人可能奇怪，怎么玄宗先召见吴筠，难道他的诗比李白还要好吗？吴筠的诗当然不如李白，但玄宗对吴筠优先感兴趣，应该不是针对他的诗文，而是他的道术。自古都是“做了皇帝想登仙”，当了皇帝，金钱美女，要啥有啥，但却留不住时间，在死亡面前，天子小民，一律平等。因此，每个皇帝对长生不老都是感兴趣的。唐玄宗见了吴筠，也是忙不迭地先问道法。吴筠回答说：“道法之精，无如五千言，其诸枝词蔓说，徒费纸札耳！”意思说，道家真义，一本《道德经》就说全了，其余的那些东东，都是瞎发挥，白白浪费纸。玄宗问道法只是个幌子，他最关心的还是长生不老这件事。当玄宗问及如何成仙时，吴筠一口回绝说：“此野人之事，当以岁月功行求之，非人主之所宜适意。”吴筠意思说，修仙这样的事，是山野之人干的活儿，需要穷年累月地练功不辍才行，不是皇帝能做得来的。说来也是，如果皇帝专门修道，不理政事，岂不必将弄得天下大乱？吴筠这样的回答，后来成了道家人物面见皇帝时必说的“外交辞令”。像五代时陈抟面见柴世宗时也说：“陛下为四海之主，当以致治为念，奈何留意黄白之事乎？”
吴筠曾被玄宗委以待诏翰林之职，和群臣一起上朝，参与政事。后来，吴筠见玄宗越来越发昏，就预感到天下将大乱。人家吴筠是什么人，对于《道德经》中所说的“盖闻善摄生者，陆行不遇兕虎，入军不被甲兵。兕无所投其角，虎无所措其爪，兵无所容其刃。夫何故？以其无死地”的道理烂熟于心，于是提前辞职回山，逍遥于吴越的泉石之间，最后于唐代宗大历十三年（778）逝世。吴筠在开元年间面见玄宗时起码要有三四十岁以上，到778年才逝世，肯定要活了八九十岁还要多。
《新唐书》夸奖吴筠：“词理宏通，文彩焕发，每制一篇，人皆传写。虽李白之放荡，杜甫之壮丽，能兼之者，其唯筠乎！”但我们看吴筠这首诗，写得并不是太出色，这首诗说的是道家始祖老子，唐高宗追封老子为玄元皇帝（题目中改为混元皇帝，不知道是不是彭定求那个混球为了避讳玄烨而改的）。诗中全是道士仙家术语堆砌，香烟缭绕，了无生气。虽然不是应制诗，但却也具备应制诗那种单调乏味的特点，比起李杜，远远不如。当然，吴筠集中也有比这首好一点的诗，比如下面这首：
人惊此路险，我爱山前深。犹恐佳趣尽，欲行且沉吟。
不过，吴筠本人以道家高人闻名，还是这首《高士咏》更能代表他的本色。吴筠这个《高士咏》乃是一组诗，共有五十首，分别写了老子、庄子、列子、广成子、尹喜、荣启期、许由、陶潜等道家人物。大家有暇，不妨一读，对道家人物当有更深的了解。
①玄元：指老子。九仙：道家以上仙、高仙、大仙、玄仙、天仙、真仙、神仙、灵仙、至仙为九仙。
②贻篇训终古：指老子留下《道德经》教化世人。
③孔父叹犹龙：孔子曾专门去拜访过老子。学生们问对老子的印象，孔子说：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为缯。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”意思是说老子的学识像传说中的龙一样神秘，深不可测。
附：全唐诗卷853中第105首有一篇《胡无人行》收在吴筠的名下，此诗慷慨激烈，非常不错。但此诗并非吴筠所作，而是梁代吴均写的，彭混球弄错了，这里不妨一读：
剑头利如芒，恒持照眼光。铁骑追骁虏，金羁讨黠羌。
高秋八九月，胡地早风霜。男儿不惜死，破胆与君尝。
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