顺治十一年十二月十二日，纳兰性德，明珠的长子，在北京出生。性德原名成德，当是满语的汉译，取汉语中谐音而美好的词，满语原文如今已不可考。康熙十四年（1675年），康熙帝立保成为太子，成德为了避讳便改名“性德”，翌年，保成改名胤礽，“性德”又恢复为“成德”，所以“性德”这个名字其实只用了一年而已。性德自己署名，通常也作“成德”，或者效法汉人的称谓，以“成”为姓，另取“容若”为字，署作“成容若”，他的汉人朋友们也往往用“成容若”这个名字来称呼他。故此，纳兰性德当称纳兰成德为是，只是性德一名久已约定俗成，本书也就沿袭相用了。
性德自幼极好学，长而博通经史，于康熙十五年考中二甲第七名进士，康熙十七年授乾清门三等侍卫，后循迁至一等侍卫，多次扈从康熙帝出巡，并北上觇梭龙，侦查边境情况。
性德的妻室，有嫡妻卢氏、续弦官氏、侧室颜氏、外室沈宛。卢氏是两广总督卢兴祖之女，汉军镶白旗人，康熙十三年嫁与性德为妻，康熙十四年四月生子海亮，产后患病，卒于五月三十日。性德与卢氏感情至笃，卢氏之死对性德打击极大，于是“悼亡之吟不少，知己之恨尤深”。官氏，姓官尔佳（或译瓜尔佳），其父颇尔喷（或译颇尔盆、朴尔普），世袭一等公，顺治十六年任内大臣，康熙二十二年升任领侍卫内大臣，是性德入仕之后的顶头上司。颜氏，家世不详，应是袭人一类的角色，归性德或早于卢氏。沈宛，字御蝉，乌程（今湖州）人，本为江南歌伎，擅填词，有词集《选梦词》，康熙二十三年为性德外室。
性德的子嗣情况有些不甚明朗之处，大体而言，长子福哥（或译富格、傅哥）为颜氏所生，成年后入宫充任侍卫，未几病逝，年仅二十六岁。性德次子富尔敦（或译傅尔敦、福尔敦），生母不详，康熙三十九年及进士第。性德三子福森生平不明，卢氏所生之子海亮或幼年夭折，并未序齿排行。性德另有四女，长女嫁与清代著名循吏高其倬，因早卒而未及见到夫君的发达；次女嫁年羹尧，亦因早卒而未及见到夫君的败亡；三女、四女生平不详。
性德著述甚丰，广涉文学经史。康熙三十年，性德座师徐乾学主持辑刻性德诗文，即今存之《通志堂集》，有赋一卷，诗四卷，词四卷，《经解》序跋三卷，序、记、书一卷，杂文一卷，笔记《渌水亭杂识》四卷。性德还另外编刻有《通志堂经解》、《大易集义粹言》、《词韵正略》、《今词初集》等书。
性德以词名世。大约在康熙十五年，性德刊刻了自己的第一部词集《侧帽词》。侧帽一语出自《周书&·;独狐信传》：独孤信在秦州时，一次外出打猎，日暮时分方才驰马入城，不经意间帽子略略歪斜，至第二天，吏员凡戴帽之人皆因钦慕独孤信而把帽子微侧。康熙十七年，顾贞观受性德委托，在吴中刊刻了性德的第二部词集《饮水词》，饮水一语取自禅宗话头“如鱼饮水，冷暖自知”。惜乎两部词集于今皆已不传。
性德殁后，平生师友为之裒辑生前文字，《通志堂集》录词四卷，共三百首，皆为顾贞观手订，张纯修同年于扬州亦编刻有《饮水诗词集》。其后纳兰词迭有刊刻，校勘日精，今日可定之纳兰词共三百四十八首。
清代是词的中兴时代，填词水平之高，规模之大，可谓一代壮观。康熙年间，丁炜为徐釚编撰的《词苑丛谈》作序，慨叹“词肇于唐，盛于宋、元，熄于明；迄我昭代，彬彬大振”，而纳兰词的出现，正在这“彬彬大振”之时。
中兴并非翻版，清代词风大异宋时。宋代的词是歌女的词，清代的词是文人的词。技术上的问题是造成这一差异的重要原因：词的出身不高，本来只是付与歌女按谱入乐的言情小调，不登大雅之堂，后来词乐失传，填词渐渐变成了与写诗近似的事情，不在歌女之间传唱，而在文人士大夫之间赠答了，词的内容由是而可以像诗一样深刻起来。尽管词始终没能取得诗的地位，但有清一代，两者之间的壁垒确是在不断被打破中的。
但壁垒之打破并不意味着诗与词之混同无别。清代顺康年间的文人批评明代的词人，往往责怪他们不顾词律，填词而不顾词的特点。纳兰词便在传统的诗道与传统的词道之间取得了一种微妙的平衡，既未流于歌宴娱兴之俚俗，亦未浸淫怨而不怒、哀而不伤的中庸之道，只是在“自伤情多”的叹息中以高贵而真挚的语言固执地以词言情，无论恋情还是友情，都是那么刻骨地真，这当是纳兰词三百年来流传不衰的一个主因吧。
故此，为纳兰词笺注自是一项极享受的工作。只是，虽则中心喜之，中心好之，仍难免一些惴惴之情，生怕学力未逮，致有唐突之失。利钝得失，还望就正于方家。
苏缨
2010年9月
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