史籍记载，张元任侠好事，爱打抱不平，自视甚高，但屡屡科举不第。这样一个雄心万丈的人，老考不上，愤懑之情焉得长久强压不发？
有一年华州的河里出了一条大蛇，这条蛇数丈长，水桶般粗细，经常趴在桥墩上把头伸到河里去喝水，吓得老百姓不敢从桥上过。张元喝了几杯，酒壮英雄胆，上了桥，抱起一块大石头往下一扔，正好砸中蛇脑袋，蛇掉到河里，被砸死了，血流了几里地远，老百姓这才敢过桥了。大家一看，张元太厉害了，连蛇精都敢砸死，这个人不好惹。
张元还特别喜欢在夜深人静、黑灯瞎火的时候，去深山老林里，不知道是不是为了练胆。他吹着铁笛行进，拦路的强盗一听铁笛声，知道是大侠张元来了，咱赶紧躲开，别惹他。张元跟吴昊及另一个不第的士子朋友，三个人整天在一起饮酒赋诗，抒发心中的不平之气。张元曾经写过一首咏雪的诗：“五丁仗剑决云霓，直取银河下帝畿，战死玉龙三十万，败鳞风卷满天飞。”（《容斋三笔》卷十一）豪情跃然纸上，天下之大舍我其谁的感觉。哥儿仨都觉得咱仨这么大本事，科举考试却老考不上，看来文试不是咱们出人头地的机会。来文的不行，咱就来武的吧，正值国家有难，用人之际，咱们到边塞投军，报效朝廷。于是，三个人就到了边疆。
仨人见到边帅之后，说明来意。边帅一看，仨布衣老百姓，自称满腹经纶，这种人我见得太多了。你们说你们有本事，我朝官员出身正途就是科举，你连这敲门砖都没有，让我任用你，我怎么任用？不符合组织选拔干部的政策啊！边帅好言相劝一番，管了顿饭，走吧你们。仨人出门就琢磨，下一步怎么办？张元、吴昊一跺脚，此处不留爷，自有留爷处。哪儿的黄土不埋人？既然我们想报效朝廷，朝廷不用，我们就报效那边的朝廷去！哥儿俩上马走了。他们的朋友不忍背弃祖国，一看张元、吴昊跑了，赶紧去见边帅，将军你看，我们仨人来投效你，你不用我们，他俩就跑到党项去了，他俩满腹经纶，如果为元昊所用，必为我朝之患，将军你当赶紧派兵去追。将军翻了翻白眼，明儿天亮再追吧，大宋每年跑的这种人，海了去了，没见哪个是元昊的座上宾，都被元昊所用，元昊那屋里还搁得下人吗？跑就跑呗，明儿天亮再追。也有记载边帅派了骑兵，三心二意地追了一下，可能出去遛了遛马就回来了。这个朋友留了下来，做了边帅的幕僚，当个师爷文案之类的。张元、吴昊俩人跑到了西夏国中，一直到了西夏的首都兴庆府。
第1节 左膀右臂
张元、吴昊虽然到了兴庆府，可是二人在当地举目无亲，谁也不认识，要想结识西夏国的高官，投靠西夏朝廷，谈何容易？那么究竟是什么机缘巧合，让张元、吴昊见到了西夏国主李元昊的呢？
哥儿俩想了一招，天天到一家豪华酒楼去喝酒，喝完酒之后高谈阔论。万一有西夏的高官来这儿喝酒、娱乐，听见了我们的谈论，觉得我俩有才能，就会把我们推荐给元昊，那多好啊！他们天天在这酒楼上嘚啵，聊了一个多月，也没有一个高官见到他俩。兜儿里没钱了，这么高档的酒楼天天来可来不起，一次俩人酒后愤懑不已，提起笔来在墙上写了一行大字：张元、吴昊来饮此楼。把笔一扔，哥儿俩接着喝。这回撞上大运了，没有高官发现，被便衣发现了。便衣一看，张元、吴昊？这里面“元昊”二字是我们皇上的名字，西夏国中谁敢写皇上名字，这俩狂生竟然敢写。便衣上去就把他俩捆了，捆了之后，阴差阳错，就给送到元昊那儿去了。哥儿俩待了这么长时间都没见着元昊，这下见着了。
元昊一听说有人写他的名字，觉得很好奇。谁这么大胆？我真没见过这么有种的人。元昊就问他们，朕名叫元昊，你们在墙上写张元、吴昊，为什么不知道避讳？两个人虽然被捆得跟粽子似的，但是衣着光鲜，一表人才，不卑不亢。张元说你连姓什么都不在乎，在乎名干吗？你有几个姓你数得过来吗？拓跋、李，然后赵，现在嵬名，数得过来吗？元昊一听，服了，得罪先生，赶紧起身下座，亲自解绳松绑。元昊说，先生远来，必有教于我。你们来大夏，肯定是想为我大夏出谋划策，要教我点啥吧？张元、吴昊说，对了，就是来教你的，遇上我们你算是走运了。两个人虽然是书生，但跟元昊一谈军国大事，天下形胜、兵要地志、山川地理，了如指掌。可能科举考试不考这个，所以两个人老是科场不第。史籍记载，他们俩“常劝元昊取陕右地，据关辅形胜，东向而争，更结契丹兵，时窥河北，使中国一身二疾，势难支矣”（《西夏书事》卷十七）。他俩告诉元昊，取陕右之地，占领长安、潼关、崤山、函谷关，据有关辅形胜之地，然后联系契丹，让契丹在河北动手，我们在陕西动手，使中国一身二疾，势难支矣。这俩人给元昊出的主意，可以讲都是见血封喉的毒招，元昊听了俩人的话，大为高兴，非常信任他们，待为上宾。后来张元在西夏做到太师、中书令兼尚书令、国相这样的高官，而且名字一直叫张元，也没为避李元昊的讳而改名，不像李元昊的祖宗为避讳频繁改名。元昊领兵伐宋，主要是他们出的主意，特别是张元。吴昊的事迹，史籍上没有太多记载。
张元、吴昊投了西夏，给元昊出谋划策，宋朝边帅知道消息后，也很后悔。这俩人果然有才，当初要听了他们朋友的话，把他们追回来，给他们个八九品小官做，不也就没这个事了吗？宋朝先是笼络张、吴的家人，岁赐钱米，还让张元的弟弟和侄子当了官，希望张元、吴昊回心转意。这根本不可能，张元回到宋朝能做“太师、中书令兼尚书令、国相”吗？显然不行。那我为什么要回去呢？宋朝一看软的不行，就来硬的吧，把张元、吴昊的家人软禁起来了，希望有朝一日还能把张、吴二人给诱惑回来。没想到，元昊派人伪装成宋朝的使者，拿着伪造的诏令，到了关押地点，我们奉上命把他们带走。上了马车之后，一路狂奔，奔边境绝尘而去。沿途的地方官员觉得可疑，但不敢质问，因为人家拿着诏令来的，谁也不敢怀疑这个诏令是假的。马车一路奔西夏去了，冲过边境。西夏那边，快马轻车都安排好了，鼓乐喧天，迎接张、吴二人的家人。宋朝这边知道上当了，但为时已晚，总不能越境把张、吴二人的家人抓回来吧。张、吴二人从此更是死心塌地归附元昊，为元昊出谋划策，运筹帷幄，跟宋朝作战。
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