“忠义救国军”来一个连，强索一万五千元慰劳费，本镇商会表面上敷衍，暗里喊小刀会来打这伙土匪兵。这镇北乡下全是会地。小刀会人多势众，下午准有一场好打。梅老与郭渭川商定，艺人们立刻撤回去，经过挑选，组建侦察队。郭渭川昨日下午已经派人过江送信，从新四军抽调40名“游击专家”去梅大队工作，由桂子领“专家”们回梅家湾，怎样接头，小保子来交代。
他说完了，桂子问：“你这张同志是什么官？”
张亢笑道：“革命部队没有官，我是指挥部参谋。不晓得梅老怎么看上了我，要我去梅大队当侦察队长，郭部长代表陈司令批准了，不知桂子同志可欢迎？”
桂子又红了脸：“欢迎。”
说着已经来到破庙前，从庙里出来一个十五六岁的少年，牵着天保的马，叫声“天保哥”，高兴得又是哭，又是跳。这少年姓李，孺名小牛，他爷爷李二老爹在抢渡南京难民时尽了大力。李家正是天保做贫民时期的穷邻居，两家关系极好，天保高兴地接住小牛：
“分别以后，你们干了些什么呀？”
小牛道：“我同爷爷都当新四军了！上个月，陈大老板，就是陈毅同志，找我爷爷谈过话的，我们是秘密交通船，穿便衣。”
“你碰上陈大老板算走运了。”天保抹一把激动的泪水，“我这半年……”
“统晓得了。”小牛说，“我同张参谋今早跟踪你到到这块的，他上街找你，我把马同行李先带出来了。”
“天保，我现相晚了，你不见气吧？”张亢取下墨镜。
“阿四！”天保叫起来了，“你不是小老大么？”
“我只是个帮混子。”张亢解释说，“当时我们只是利用青帮势力做些事，后来我去了武汉，在新四军办事处遇到陈司令，他看我是丹阳人，就留我跟他当了参谋。”
“原来你二位是熟人！”桂子嗔喜参半地说。
张亢道：“没时间闲谈了，我同小牛马上去找船，你二位向东走，梅老和郭部长在前头村里等你们。”
桂子也笑了：“是滑稽戏，主角就是你。”
他俩没走多远，又一个少年如飞而来，老远就喊道：“天保叔！”他那童音凤阳腔，天保是多么熟悉呀！于是丢下马朝他迎去：“小保子！”
两人跑到一起了，小保子呼着跳到天保背上：“天保叔，找你可费了大劲，爷爷的胡子都快急白了。”
“好孩子，让我看看你。”天保放下小保子。
“我要向桂子姑姑交代任务。”小保子取出一些信札和四包银元，对桂子说，“姑姑，拿上我爷爷的信，到北面龙河集马大先生家住下，等江南新四军派人来，你就带他们回去，这二百大洋是路费。这张纸上是一些新四军负责人名字，他们中的任何一个人写来的信都有效。”
“明白了。”桂子接去钱和信札，与天保告别，然后折向正北方走去。
小保子又取出一封信：“艺人们已经打听到了小马队，他们已经扩编为滨淮大队，这是娟表姑的信。”
天保拆开信来，祝娟那秀丽的字迹便印入眼帘。然而，信里语句是不连贯的，显然是一篇泪笔：
天保啊，你这不幸儿！
关八奉周公令来到这里，我们部队有了质的提高。天保啊，黄扬木片依然在，异地同心恒字栽，抗敌救亡志勿践，云天静处盼君来。天保，我，哎，你在何方？回来呀，回来呀，你这流浪儿……不在我面前，忍得，忍得，可你要找我告诉你的那两位将军……灾难，创伤，鲜血……过去了的，教训，记住，伤口上的血，自己舔掉。战斗，莫停留，驱逐日寇，光复河山……
天保心里酸楚难忍，泪水障住双目。仿佛间，祝娟似乎在就在面前，她在奔跑，呐喊，她在哭……
西北方，牛角号响。牛角号，不知有多少牛角号在响，呜呜的，嗡嗡的，好像暴风即将来临。
“小刀会来打忠义救国军啦！”小保子报警说。
“上马！”天保抱起小保子上马，向东跑去。
人嘈，犬吠；枪声，流弹；小刀会联络的号角，老百姓对忠义救国军的嘲骂……乱糟糟的送走了一个酷暑的白昼。清彻的夜空，满轮的月儿在缓缓上升，月光下，一带长江水还那么滔滔东去，镇静如常。
一条双桅大船停在江北岸一条大河里，船上有几个新四军侦察员在担任警戒，船老大是个60余岁的壮健老汉，他就是李二老爹。这老头原是南京城里菜农，是天保做贫民时的邻居，在抢渡难民时有过大功大德。
乘客都上了船，河岸上有一个细长身影，阔绅打份，操西安口音叮嘱天保。这人便是郭渭川部长，他说：
“天保，你在军事上确有出众之才，学业根基也厚，做个指挥员足可胜任。江南有不少中高层国民党军官认识你，也都说你能干，只可惜你政治上太弱了”。
天保道：“我一定跟陈司令学通马列主义。”
“学点理论当然重要，不过你先要把中国的事弄明白，你吃的那些苦头，理论书里并无先例。你对孙武兵法颇有研究，可是孙武也是先讲政治的，你没抓住就是。我同陈毅同志说好了，以后由他亲自帮助你。”
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