“立大人有便代我向他老人家问个好。李中堂在太后面前为洪老爷辩冤说情我一直记在心里，感谢他这分恩情。”
“好，好，一定带到。”
赛金花一直送立山出了大门，为他掀轿帘，看着他上了轿、走远了，才转身回屋。孙三在身后酸不啦叽地看着她，她也根本不理会。想着有了立山这个后台，心中一块石头总算落了地。
立山带着老友的侠义，让人买了一些时令鲜果，来到了李鸿章府第。
《马关条约》签订之后，李鸿章从权力的顶峰上滚落下来，北洋大臣、直隶总督的职务都被免了，仅仅保留了一个文华殿大学士的宰相头衔，可以奏旨入阁办事，算是朝廷留给他最后的一点面子。从此，他再也不能坐镇北洋，遥执朝政了，而且又时时遭受政敌的攻击和挖苦，他的一些门生故吏也纷纷疏远叛离。他也有自知之明，采取了韬光养晦的策略，闭门不出，伺机东山再起。此刻，他是身心交瘁，委屈苦闷，无聊之极。左面颊上在日本遇刺时嵌进颧骨的子弹头一直未能取出，不时隐隐作痛，而心里的痛苦才是真正折磨人和致命的。
平日里他大多时间是住在北京贤良寺，但无事可做时也回天津呆几天，毕竟妻儿家小都在这儿。家中人对他的照顾更加体贴入微，每日早晨依然有仆人陪他走百步，依然是每日按时服用人参黄芩配制的“铁水”。然而今非昔比，人一倒霉，全家都蔫，那种颐指气使的神气是一去不复返了。
更可气的是，一些人乘机落井下石，想打消他最后的余威。前两天，袁世凯来到他家，劝他退休让贤，把大学士的位置让出来，别挂着空名。李鸿章知道他是为了巴结翁同龢，让翁得到这个垂涎已久的位置。于是气不打一处来，不等袁世凯说完便打断他，让他死了这分心。当时，李鸿章指着袁世凯的鼻子说：“怎么，你是来为翁当说客的吗？告诉你，我决不会开缺的，别人要是让出，他顶了缺，不干我的事。但他若想补我的缺，休想！诸葛亮说‘鞠躬尽瘁，死而后已’，这两句话我也还配说。”
袁世凯听了无话可说，只得无趣而退。李鸿章却气得两天没吃好饭。立山来的时候，李鸿章还在为此愤愤然。
立山发现，李鸿章显得更苍老了，最重要的是精神委靡了许多，不由得感慨万分，只得好言相劝，抚慰一番。
李鸿章凄然地笑着对立山说：“难得立山兄常来看我。唉，如今老夫是门前冷落车马稀啊！朝廷不让我问事了倒也清静，可恨的是，竟然有人落井下石，劝我退休。用心何其狠毒呀！”
立山有些吃惊，问道：“哦？中堂是大清元勋，功高汗马。谁敢劝您老人家退休？”
李鸿章愤愤地说道：“你再也想不到的，他是袁世凯！” “他？袁世凯不是您提拔起来的吗？”
李鸿章冷笑道：“唉，人心叵测呀。以前他在我面前恩师长恩师短的，如今见我失势了，乘机逼我下台，他好在皇上面前讨好。我宦海沉浮数十年，什么没经历过？当面训斥了他，我偏不退，看他们拿我怎么着，卑劣小人！”
立山摇摇头，劝慰道：“中堂大人不必跟袁世凯之流计较，多保重贵体，出去走走、玩玩，散散心。留得青山在是最要紧的。噢，天津最近新开了一家书寓，我陪中堂去听听南昆怎么样？”
李鸿章笑着摇头道：“不去不去。章台烟柳，平康佳丽，那是你们年轻人的地方。老夫今年七十有三，儿孙满堂了，哪有这分雅兴！”
“平常的烟花场所我是不会劝您去的。这家书寓有所不同，此位女寓主您见过。”
“哦，是谁呀？”
“是洪文卿的小妾，出使欧洲的公使夫人，赵彩云，现改名叫赛金花。她还总念着您为洪文卿昭雪之事呢。”
李鸿章一怔，眼前浮现出彩云来到贤良寺的形象来，便说：“是她？唉，洪钧死得也太快了，这个太太命够苦的。”不禁叹了口气。
“是啊，我也是怜惜她这一点。”
见李大人心动，立山便直言相告自己早已欣赏此女，并约好过两天去那里散散心。李鸿章经不住他这番盛情，便应允了。
消息传到了赛金花书寓，赛金花和孙三可忙坏了，里里外外准备了三天，把书寓整治得干干净净、鲜鲜亮亮，还雇了几个厨师专门做饭。
这一天，风和日丽，金风送爽，立山和李鸿章一行人的轿队中午时分来了。赛金花领着孙三和几个女孩在门口盛装迎接。七八顶大轿停在了门口，立山搀着一身蓝缎袍黑团花马褂的李鸿章下了轿。他轻装简从，带着儿子李经方，没有带随身的卫兵，只让两个家奴相随。
十五、李鸿章会金花(2)
后院厨房里，厨师七手八脚地忙着煎炒菜肴。丫头、老妈子奔进奔出。
孙三兴奋而慌乱地张罗着，小声关照仆妇们说：“今天可千万不能出错儿。你们知道谁来了吗？当朝一品宰相。”
赛金花引客人在花厅小坐，喝罢一道茶便引向餐厅。
酒席桌边依次坐下李鸿章、李经方、立山及随从，气氛不免有些紧
张。
赛金花身穿一套淡黄绣花贡缎衣裙，头上插着几朵新鲜的茉莉花，色彩素雅，风韵华贵。她笑容满面，竭力调整着颇显僵持的气氛，招呼着客人们，端起酒壶给李鸿章斟酒。
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