当代学者较一致认为《山海经》是由几个部分汇集而成，并非出于一人一时之手。
但具体看法又不同，有学者认为《山海经》由三大部分组成，其中以《山经》成书年代
最早，为战国时作；《海经》为西汉所作；《大荒经》及《大荒海内经》为东汉至魏晋
所作。有的学者从《山海经》中《山经》与《禹贡》作比较研究，结论是《山经》所载
出川于周秦河汉间最详最合，故作者当是这一地区的人。至于时代当在《禹贡》之后，
战国后期。
《山海经》的今传本为18卷39篇，其中《山经》（又称《五藏山经》）5卷，包括
《南山经》、《北山经》、《东山经》、《中山经》共21000字，占全书的2/3。《海内
经》、《海外经》8卷，4200字。《大荒经》及《大荒海内经》5卷，5300字。
晋郭璞作注，其后考证注释者有清代毕沅《山海经新校正》和郝懿行《山海经笺
疏》。
《山海经》中最具有地理价值的部分《五藏山经》，是全书中最为平实雅正，从形
式至内容都以叙述各地山川物产为主，尽管也杂有神话，比例不大，无疑是一部早期地
理书。
《山海经》记载的山川比早些时代《禹贡》丰富，其记载山岳共15000字，其篇幅
之长，相当《禹贡》导山部分的14倍。《禹贡》所记山岳仅4列，而《山经》则发展成
26列。
《山经》以山为纲，分中、南、西、北、东五个山系，分叙时把有关地理知识附雨
上去。全文以方向与道里互为经纬，有条不紊。在叙述每列山岳时还记述山的位置、高
度、走向、陡峭程度、形状、谷穴及其面积大小，并注意两山之间的相互关连，有的还
涉及植被覆盖密度、雨雪情况等，显然已具备了山脉的初步概念，堪称我国最早的山岳
地理书。在叙述河流时，必言其发源与流向，还注意到河流的支流或流进支流的水系，
包括某些水流的伏流和潜流的情况以及盐池、湖泊、井泉的记载。
《山海经》的地域范围：《南山经》东起浙江舟山群岛，西抵湖南西部，南抵广东
南海，包括今浙、赣、闽、粤、湘5省。
《西山经》东起山、陕间黄河，南起陕、甘秦岭山脉，北抵宁夏盐池西北，西北达
新疆阿尔金山，《北山经》西起今内蒙、宁夏腾格里沙漠贺兰山，东抵河北太行山东麓，
北至内蒙阴山以北。《东山经》包括今山东及苏皖北境。《中山经》西达四川盆地西北
边缘。
《山海经》记载众多的原始地理知识，有如南方岩溶洞穴，北方河水季节性变化，
不同气候带的地理景观与动植物分布的特点。
《山海经》在物质资源分布的篇幅中，对于矿产的记载尤其详细，提及矿物产地
300余处，有用矿物达七八十种，并把它们分成金、玉、石、土四类。希腊学者乔菲司
蒂斯在公元前371—前286年所著《石头志》被认为是世界上最古老的地质文献，但它记
载的矿物仅16种，把这些矿物分成金、石、土三类。而与其同时代或稍晚的《山海经》
所记的矿物种类是它的5倍，分类更细。《山海经》还注意到矿物的共生现象，并据其
硬度、颜色、光泽、透明度、构造、敲击声、医药性等识别矿物的方法，及详细记述动
植物形态、性能和医疗功效，因此《山海经》在矿物学分类上有突出贡献。撰写《中国
科学技术史》的英国李约瑟说：“《山海经》是一个名副其实的宝库，我们可以从中得
到许多古人是怎样认识矿物和药物之类物质的知识。”
《山海经》在地理学史上占有一定的位置。作者以《中山经》所在地区为世界的中
心，四周是《南山经》、《西山经》、《北山经》、《东山经》构成大陆，大陆被海包
围着，四海之外又有陆地和国家，再外还有荒远之地，这就是世界。《山海经》的结尾
指出：“天地之东西二万八千里，南北二万六千里。”
这在科学发展的今天来看似乎是天真可笑的，但在2000多年前《山海经》的作者已
认为世界不是不可知的，而是可以认识的，世界是有极限的，是可以测量出的，这在研
究地理学史上是极为珍贵的资料。
但《山海经》也有其局限性。《山经》记载447座山，据考证，其中见于汉晋以来
记载并能实指方位者，约140余座，不及总数1/3。而这140余座山分布极不平衡，其中
半数属《中山经》，另半分属南、西、东山经。就所记山的方向而言，整个经讲的大方
向基本正确。在里距方面，除《中山经》所在的晋南、陕中、豫西、河、渭、伊、洛地
区所载较为详细准确外，其他经中里距差别很大，可信度差。《海经》中记了60余个远
方异国，但除了天毒、朝鲜等少数名称外，大都以当地人的形状命名，如结胸国、大人
国等，显然不是真实国名。至于有关各国的形貌、起居与风俗，亦多传闻之词。《大荒
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