区沿革地理方面有比较系统的叙述。
在每一州县下往往上溯到三代或《禹贡》所记载,下迄唐朝的沿革。其中特别是关
于南北朝政区变迁的记载尤其可贵。记述南北朝时期的正史,除《宋书》、《南齐书》、
《魏书》外,其他各史皆无地理志;《隋书·地理志》虽称梁、陈、北齐、周、隋五代
史志,但隋以前的四个朝代较为简略;《水经注》虽是北魏时期的地理名著,但它毕竟
是以记述水道为主,因而《元和郡县图志》有关这一时期的叙述至关重要。《元和郡县
图志》中在每一县下都简叙沿革及县治迁徙、著名古迹等,还作了一些必要的考证。如
京兆府万年、长安、咸阳三县均有名叫细柳营的地方。《元和郡县图志》在“万年”县
下注明:
“细柳营在县东北三十里,相传云周亚夫屯军处。今按亚夫所屯,在咸阳县西南二
十里,言在此非也”。又在“长安”县下载:“细柳原在县西南三十三里,别是一细柳,
非亚夫屯军之所”。在“长安”县下还有关于秦阿房宫、汉长乐宫、汉未央宫及秦始皇
陵等遗址的记载。所有这些,都对我们研究历史上的政区变化,考证一些名胜古迹遗址,
有重要参考价值。对于某些弄不清楚的问题,书中也并不是武断地下结论,而是抱着存
疑的态度。如《元和郡县图志》卷2京兆府兴平县(今陕西兴平县)对马嵬故城的记载,
就说:“马嵬于此筑城,以避难,未详何代人也。”又如,卷9申州义阳县(今河南信
阳市)对平靖关城的记载,只是说:“旧有此关,不知何代创立。”这些都反映了作者
实事求是的科学态度。
在自然地理方面,资料也极其丰富。在每县下记载着附近山脉的走向、水道的经流、
湖泊的分布等等。在这方面自班固著《汉书·地理志》以来,历代正史地理志中大部分
都有记述,但内容过于简略。郦道元《水经注》中记载比较详备,可是自北魏至隋唐数
百年中没有记载这方面的书籍保存下来。因此,《元和郡县图志》中保存下来的这部分
资料也非常可贵。全书记载到的水道有550余条,湖泽陂池130多处。
不仅记载了人所共知的大川大泽,也记载了一些小的河流和陂泽。如卷11密州高密
县(今山东高密县)的夷安泽,“周回四十里,多麋鹿蒲苇”。又如卷18定州望都县
(今河北望都县)的阳城淀,“周回三十里,莞蒲菱芡,靡所不生”。另外还有对各种
地形特征的描述。如卷1京兆府万年、长安、三原等县均有关于西北黄土高原上所谓
“原”的记载,如毕原、白鹿原、细柳原、孟侯原、丰原、天齐原等。卷4灵州鸣沙县
(今宁夏中宁县东北)有关于沙漠的记载,说“人马行经此沙,随路有声,异于余沙,
故号鸣沙”。卷30辰州卢溪县(今湖南沪溪县西南)又有对于喀斯特地形的记载,说
“溪山高可万仞,山中有槃瓠石窟,可容数万人”。所有这些,都对我们研究历史上水
道、湖泊的变迁,各地自然环境的变化,提供了极其珍贵的资料。
在经济地理方面,每个府、州之后有“贡赋”一项,可以说是《元和郡县图志》一
书所首创。贡品多数都是当地的土特产,包括著名的手工业产品及矿产、药材等;赋为
绵、绢等物。如卷1京兆府下记载:“开元贡:葵草席、地骨白皮、酸枣仁;赋:绵、
绢。”在县下又有对于当地水利设施、工矿业及其他经济资料的记载。如卷1京兆府醴
泉县(今陕西礼泉县)有关于郑、白渠灌溉情况的记载;卷16相州邺县(今河北临漳县)
有西门豹及史起引漳水灌田的记载;卷11密州辅唐县(今山东安丘县)有语水堰灌田的
记载,并说“今尚有余堰,而稻田畦畛存焉”;卷3原州平高县(今宁夏固原县)有西
北地区监牧场地、马匹数字的记载;卷4盐州有关于盐池的记载;卷3延州肤施县(今陕
西延安市东北)和卷40肃州玉门县(今甘肃玉门市北)都有关于石油矿的记载;卷14蔚
州飞狐县(今河北涞源县)有三河冶官营铸钱工业的记载,并描述了作者亲自主持恢复
铜冶置炉铸钱的经过。至于一般铜矿、银矿、铁矿的记载就更多了。《元和郡县图志》
对各地户口记载的一大特色是兼记不同时代的户口数。地理志对户口的记载始于《汉书
·地理志》,但《汉志》对西汉一代的户口,只记平帝元始二年(公元2年)的数字;
《元和郡县图志》既记载开元年间的户数,也记载元和时的户数,为我们研究安史之乱
前后各地户口的变动提供了重要佐证。
当然,《元和郡县图志》也还存在着不少的缺点,如叙述某些州县沿革过于简略。
由于资料不全,往往显得残缺、混乱,给人以拼凑起来的感觉。而且,《元和郡县图志》
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