“那是什么声音？”
“没什么……朱实……来此地之后就生病发高烧，有时候还会说梦话。”
“噢，原来是朱实啊！”
“别提这个了，你有什么紧急事赶快告诉我。”
“就是这个。”
他从腰带里取出一封信函交给清十郎。
良平把女侍带来的烛台放到清十郎面前，清十郎看了信封一眼。
“啊……是武藏写的。”
良平加重语气回道：
“正是。”
“已经开封了吗？”
“因为是封急件，留守武馆的人已先行看过。”
“他信里说了什么？”
清十郎并未立刻伸手取信———虽然在他心目中宫本武藏占有举足轻重的地位，但是他认为此人不可能会再给自己第二封信，这事出乎他意料，除了一阵愕然，背脊不由发麻，令他一时不想拆开信函。
良平则咬牙切齿：
“那个人终于来了。虽然今年春天他离开武馆时曾经口出狂言，但是我认为他不可能再到京都来，没想到这个高傲自大的家伙竟然如期赴约。您看，他信上竟然写着：吉冈清十郎阁下及其他门人，却只署名新免宫本武藏。看来他是准备以一挡百来跟我们挑战。”
从信封上看不出武藏的落脚处。
但是，无论他人在何方，却未曾忘记履行跟吉冈一门师兄弟的约定。由此可见，他跟吉冈家已陷于无形的交战状态。
所谓比武———就是一决生死———关系着生死存亡，关系着武士的剑和颜面，并非雕虫小技的比赛而已，此乃生死攸关的大事。
然而，吉冈清十郎竟然毫无警觉，直到今天他还是悠哉游哉，四处寻欢作乐。
在京都几个有骨气的弟子当中，有人对清十郎的行为非常不满。
“教训即将来临，只是迟早的问题。”
也有人非常气愤。
“要是拳法老师还在的话就好了。”
他们义愤填膺，一个修行武者竟敢如此侮辱他们，怎不令他们咬牙切齿。
虽然如此，大家还是一致认为———
无论如何还是先通知吉冈清十郎，立刻把他找回京都来。
这便是植田良平驱马来此的目的。可是，武藏这封重要的书信，清十郎为何把它丢在膝前，只是望着它而不取阅呢？
“无论如何，请您先过目。”
良平催促着。
“嗯……好吧！”
清十郎终于拿起信。
看信时，他的指头微微颤抖———并非武藏在字里行间有何激昂之处，而是清十郎的内心从未如此脆弱。虽然他平日多少有些武士风范，但是隔着纸门躺在隔壁的朱实不断地说着梦话，他的意志就宛如泥船行水，已经完全融化、瓦解了。
武藏的信简单扼要，内容如下：
想来阁下别后无恙。
我依约呈上信函。
想必阁下勤练剑术又更上一层楼，在下亦勤练有加。
敦请阁下决定地点、日期、时间。
在下谨遵指示，履行旧约，与您一决胜负。
惟恳请在正月七日之前于五条桥畔静候您的回音。
月 日
新免宫本武藏
“立刻动身。”
清十郎将信往袖里一放，就立刻起身。他心乱如麻，一刻也不愿留在此地。
他急忙叫来客栈老板，结账之后，希望朱实能暂留此地。客栈老板面有难色，却又无法拒绝，只好勉强同意。
宫本武藏 火之卷(31)
在这令人厌恶的夜晚，清十郎一心只想逃离此处。
“我要向你们借马。”清十郎对客栈老板道。
匆忙打点之后，跳上马鞍，植田良平尾随在后，二人快马加鞭穿过住吉昏暗的街树，直奔京都方向。
10
“哦！就是肩膀上坐着猴子，衣着华丽的少年吗？那个少年刚刚才经过这里。”
“哪里？在哪里？”
“什么？你说他走过高津的真言坡，往农夫桥方向去了？然后，没过桥走到河岸东边的磨刀店，是吗？”
“这下子有着落了。”
“没错，一定是他。”
“快追啊！”
黄昏时，一群男人站在路旁，睁大眼、骨碌碌地盯着来来往往的人潮，就像海底捞针般，四处搜寻美少年的踪影。
河岸东侧，家家户户已开始放下门帘，这群男人中有一人跑到一家店里，严肃地询问那里的制刀师父，没多久便出来。
“到天满去，到天满去。”
他领先跑在前面，其他的人边跑边问：
“有下落了吗？”
得知是好消息之后，大伙儿都高声欢呼。
“这下子他跑不掉了。”
不用说，这群人就是吉冈的门徒。他们从今天早上以住吉为中心，分头四处找寻从码头带着小猴子来到城里的美少年。
刚才向店里的制刀师父打听的结果，那少年的确是由真言坡走过来的。因为制刀师父说：黄昏时，店里正要点灯，一个弱冠之龄的武士将他肩头的小猴子放在门外，走进店里问道：
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