"就是这里……"
武士用手指到。
"原来是这里。"
小次郎停下脚步，先端详房子的四周外貌。
马奉行时住的旧土墙，从坡道中间向山里延伸进去，占地宽广。土墙有一道门，却没有门板。小次郎向里面望去，看到主屋后面有一栋像是新盖的武馆，又像是用崭新的木头增盖的房子。
"你可以回去了。"
小次郎对带路的武士说：
"你转告弥次兵卫，如果今晚之前没有带回阿杉婆，那表示我已经死了。"
"遵命。"
武士跑向皂荚坡下，并不断地回头望。
即使接触柳生家也是徒劳无功。因为就算击败对方，自己的名声取代对方，世人也会以柳生家是御止流，是将军家流为理由，根本不可能让一名浪人剑士有出头的机会。
小野家却相反。虽然俸禄不高，却以强豪闻名，也常接受别人的挑战。再怎么说都是三百石。他和柳生的大名剑法不同，是以锻炼杀伐实战为目标。
但是，从来没有人打败过小野派一刀流的剑法。
世人虽尊敬柳生家，但大家都说小野家的刀法比较厉害。
小次郎乍到江户时，得知此事后，心中便一直在期待：
终有一天来叩皂荚坡的大门。
现在，这扇门就在他眼前。
9
滨田寅之助出身于三河，有良好的家世背景，虽然薪俸不多，但在江户，光靠他家世之名，也算是有头有脸的幕士。
现在---
同门的沼田荷十郎在武馆旁的房间里，望着窗户外面。突然对寅之助说：
"来了！来了！"
声音虽小，却说得很急促。还跑到武馆中央告知寅之助。
"滨田！好像来了。"
滨田没有回答。
他手握着木剑，正在教导一位后辈剑法。他背对着沼田。
"你准备好了吗？"
他告知面前的徒弟即将出招。他直举木剑，哒、哒、哒地劈了过去。
那位徒弟被逼得退到武馆北边的角落，被滨田用力一挥，打落了木剑。
寅之助这才回头：
"沼田，你说佐佐木小次郎来了吗？"
"是的。刚才我看到他进门了，马上会到这里。"
"没想到他这么快就来了。人质真管用。"
"怎么办？"
"什么？"
"该谁出去？怎么跟他打招呼？他独自一人前来，胆子够大了。我们要有万全的准备才行，否则他若有什么举动，可就不妙啊！"
"请他到武馆中央，我会跟他打招呼。大家在一旁戒备，不准出声。"
"嗯，我们这些人够了。"
荷十郎看了一眼周围的弟子。
龟井兵助、根来八九郎、伊藤孙兵卫等人增加了不少气势。况且还有将近二十人的门徒。
这些门徒刚才已经知道事情的经纬。在某客栈空地被小次郎杀死的两名武士，其中一人便是滨田寅之助的哥哥。
虽然寅之助的哥哥不是一个好人，在武馆名声也不好，但是他被杀，小野派的人对佐佐木小次郎仍然非常愤怒。
不能坐视不管。
尤其是滨田寅之助，师事小野治郎右卫门之后，与龟井、根来、伊藤等人同是皂荚坡的名将。小次郎在客栈纸门上写下不逊的留言，并公开示众---寅之助如果坐视不管，岂不有损小野一刀流的名声。因此他暗中一直留意事件的发展。
碰巧昨夜发生了一件事。
寅之助和荷十郎等人不知从何处抓来了一个老太婆。同辈们听了原委之后，都拍手叫好：
"抓这个人质太好了。用她来钓小次郎，实在是个高明的策略。等他来了，我们要把他打得落花流水，削去他的鼻子，最后把他绑在神田川的树上，晒晒太阳。"
小次郎到底来不来？今天早上大家还议论纷纷呢！
大部分的人都猜小次郎不会来。但是刚才荷十郎说：
小次郎进门来了！
"什么？来了？"
在场众人顿时脸色如土。
滨田寅之助的手下立刻向广大的武馆两旁站开，咽着口水等待。
大家都在倾听武馆门口的动静，等着小次郎上门来。
"喂，荷十郎！"
"嗯？"
"你确定看到他进门来了？"
"是呀！"
"这时候应该走到这里了呀？"
"却没看到人。"
"太慢了。"
"奇怪？"
"是不是看错人了？"
"不可能。"
大家坐在地板上严阵以待。这会儿才意识到紧张的心情使得身体疲惫不堪。就在此刻，窗外传来草鞋声。
"各位！"
有个门人从窗外探头进来。
"嗯！什么事？"
"不管你们怎么等，佐佐木小次郎不可能会来这里的。"
"可是荷十郎刚才明明看到他进了大门。"
"因为他直接走到主屋，也不知他如何进了门，正在客厅和主人谈话呢！"
"咦？和主人谈话？"
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