李斯在荀子门下刻苦地学习，一直持续了七年，但严格说在这七年李斯并没有学尽荀老师的所有知识，其中原因不是李斯接受能力差，也不是荀子不乐意教，而是由于李斯骨子里就是一个出世主义者，因此把精力全部放在了帝王术上，在天理人心等方面只是进行了泛泛地涉猎。帝王术更多地体现了法家思想。这也就是为什么儒法兼修的老师却教出了彻头彻尾的法家弟子。好在荀子一代宗师，胸怀广阔，只求弟子成才，不求弟子在学路上与自己一致，并不像后世的学者经常因门派而争吵，而不是真理。无独有偶，在李斯求学期间，另外一名更实际的弟子也加入到求学者的行列，此人便是韩国的王室贵族韩非。韩非来目的更直接，他不像李斯还没有自己的舞台，他的舞台是现成的，韩国就是他的天空，他要学的是富国强兵之术。不用问，韩非也将是一个彻头彻尾的法家。共同的志趣将李斯和韩非两人拉在一起，两人关系非常亲密。韩非口吃，但善于写文章，他的文章经常受在同学们中间争相传阅。
七年之后，李斯自度学成，来向荀子辞行。师徒告别之时，徒弟一般要谈谈自己今后的发展计划，还要表达一下对老师的感谢。李斯的辞行表白别具特色，闪耀着强烈的入世光辉，数千年后读来仍然让人心血澎湃，他说：“我听说人应该抓住机会一炮走红，现在各大国正在激烈争斗，游走四方的雇佣兵主导着时代的潮流。秦国企图吞并六国，一统河山，这正是布衣人才大显身手之际。处在低贱位置而无动于衷的那些人，好比绵羊看见鲜肉，恰似长着人脸而行尸走肉。人世间最悲哀的事情莫过于卑贱，最耻辱的莫过于穷苦。比这更其不幸的是长久地生存在卑贱、穷苦地环境中不思进取，张口世界太黑暗，闭口人性很肮脏，而自诩清高无为，这决不是爷们儿的作派。”
李斯说完这些话后，告别老师，踏上了西行之路。李斯考虑到六国皆弱，舞台太小，只有秦国才是他梦想起飞的地方。李斯到咸阳的时候正是吕不韦炙手可热的时候。士人中经常流传一句话：想当官，找伟哥。后来这句话传来传去传到现在变了味，就成了“想快活，找伟哥”。李斯也加入了吕不韦的门客队伍。在为吕不韦服务期间，李斯的才干被吕不韦发现。于是吕不韦将李斯推荐为郎官，这个职位大概是秦王的随从，和四品带刀护卫展昭一个职业，不过李斯带的不是刀，而是帝王术。在给秦王当跟班的时候，李斯这块金子发光了。他智慧的光芒照亮了年轻的秦王的心房。李斯旗帜鲜明地提出秦王嬴政应该负起统一中国的重任，并提出了新形势下的新策略，即：组建特务部门，有计划、有组织地向六国展开间谍战，具体方法是黄金在前、利刃在后，六国中的当权派能收买则收买，不能收买就刺杀。
李斯的主张深得秦王的赞赏，秦王虽然还没有当政，但还是利用自己的影响拜李斯为长史，并授权李斯组建特务机关，全面主抓间谍战。到此为止，李斯摆脱了吕不韦的控制，直接受秦王的领导。在长史这个位置上，李斯干得风生水起，间谍战效果显著，深受秦王好评，李斯的前途也一片光明，不久就被提拔为客卿，相当于现在的外国顾问。秦国的客卿在百官中有着特殊的含意，传统上，相国经常出自客卿。张仪、范雎都是从这个位置上升为相国的。
就在李斯春风得意的时候，逐客的灾难降临了。这场灾难和个人表现无关，李斯也未能身免。在这个关键时刻，李斯的才能注定使他成为关键人物。这次李斯没有发挥他的套套雄辩，而是运用了能够妙笔生花的手，于是一篇光耀百世的《谏逐客书》便新鲜出炉了。
其文曰：
“昔穆公求士，西取由余於戎，东得百里奚於宛，迎蹇叔於宋，求丕豹、公孙支於晋，此五子者，不产於秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之纵，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负於秦哉！向使四君却客而不纳，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。
“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑，乘纤离之马，建翠凤之旗，树灵鼍之鼓。此数宝者，秦不生一焉，而陛下悦之，何也？必秦国之所生而然后可，则是夜光之璧不饰朝廷，犀象之器不为玩好，郑、卫之女不充后宫，而骏马駃騠不实外厩，江南金锡不为用，西蜀丹青不为采。所以饰后宫、充下陈、娱心意、悦耳目者，必出於秦然后可，则是宛珠之簪、傅玑之珥、阿缟之衣、锦绣之饰不进於前，而随俗雅化、佳冶窈窕赵女不立於侧也。夫击瓮叩缶、弹筝搏髀而歌呼呜呜快耳者，真秦之声也。郑、卫、桑间，韶虞、武象者，异国之乐也。今弃击瓮而就郑、卫，退弹筝而取韶虞，若是者何也？快意当前，适观而已矣。今取人则不然，不问可否，不论曲直，非秦者去，为客者逐。然则是所重者在乎色乐珠玉，而所轻者在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也。
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