既然趋利避害是人类的天性，法家便以此为基础发展了他们的所有学说。商鞅相信如果国家要想强大必须顺应人类的这种天性。商鞅为了将人类趋利避害的天性引导到国家强大的道路上，制定了一整套详尽的法律。商鞅变法的核心是任何能使国家强大的行为都将得到奖赏，任何会阻碍国家强大的行为都会受到严厉的惩罚。在战国时期，国家强大最主要内容是军事上的强大，因此在秦国“战”是第一位的，作战便需要吃饭，因此“耕”排在第二位，其他都是辅助。
法家思想中还有另外一个重要组成部分。法家所追求的强大国家，绝不同于罗马共和国。法家追求的是一个国家，一个元首，一种制度。一个经过法家彻底改造的国家应该是中央集权、君主专制的国家。
因此商鞅在秦国的任务主要由两大部分构成，一是加强耕战；二是强化君权。商鞅的靠山是秦孝公，武器是法律，所要改造的对象是一个文化落后，民风淳朴，崇尚武力的国家。在商鞅来到秦国之前，秦国人仍然像过去的500年那样浑浑噩噩的活着，对于山外出现的新事物，新思潮知之甚少。秦孝公徒有改革的愿望，但却不知道如何实施，商鞅变法为秦国提供了如何转型的答案。
秦国松散的政权结构无法适应激烈的军事斗争需要。商鞅为秦国打造了一套紧凑的政权结构。躺在历史垃圾堆上的贵族寄生虫们被清除出国家机构。旧的世卿世禄制被废除，取而代之的是二十爵位制。每一级爵位都对应着不同的待遇和社会地位，级别越高待遇越好，社会地位也越高。获取爵位的唯一途径是建立军功。在地方，商鞅实行了郡县制，废除了分封制。旧贵族的封地都被收为国有，国君委派官吏进行管理。在社会基层，商鞅实行了什伍制度，为了加强管理和统治广大居民，规定什伍之内各家互相纠察，否则，“不告奸者腰斩，告奸者与斩敌者同赏，匿奸者与降敌同罚。”
通过这些措施，秦君有效地控制了社会资源。最惨的是旧贵族，他们的财产都被充公，社会地位一落千丈，不得不到乡下接受贫下中农的改造。整个社会掀起一阵从军立功的狂潮。军人成了最受欢迎的人。走在秦国的大街上，到处都能看到神采飞扬的士兵，他们逢人便讲：“是商鞅点亮了我的生命，为我指明了前进的方向。”对于这些秦国的好儿郎，商鞅不允许他们私下争斗，否则便会受到法律的惩罚，他们唯一展示男人气概的地方是战场。秦国年轻人的习气也变了。以前秦国的大街上有很多古蛊仔，他们动不动就发生火并，变法实行之后，这些古蛊惑仔都到军队参加赶死队了。老百姓发生争执时最常见的说法是：“小子，看在变法的面上，我饶你一次，你要不服气，咱俩到战场上比比谁杀的敌人多。”
战场对于秦人，就像今天商场对于商人，文坛之于文人，舞台之于艺人，是他们实现理想人生价值的最重要舞台。对后世的读书人来说：“书中自有千锺粟，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。对秦人来说千锺粟、黄金屋、颜如玉都在战场上，秦军的士兵个个怀着超级男生的梦想，希望有一天能出人头地，光宗耀祖，尽管他们知道光荣的另一面是万劫不复的死亡。商鞅告诉他们，死亡并不可怕，可怕的是默默无闻的活着，任凭国家黯然凋落。
秦国的强大孕育于无数将士的捐躯赴国难之中，他们的英灵得到国家的超度，他们的家属得到国家的照顾，他们的事迹永远激励着后世的秦国人。当然，秦国人之所以义无反顾地走上战场是由于那里有他们最想要的东西——爵位。二十级爵位中的每一级都对应着具体的杀敌数，秦国政府严格兑现，绝不拖欠，不打白条，兑现的凭证是敌人的首级。印第安部落是以头皮作为杀死敌人的标志，游戏《暗黑破坏神》中的标志是耳朵。变法以后，凡是秦军参加的战争，战后的战场惨不忍睹，到处是无首的尸体。
强大的秦国不但需要强大的君权，强大的军队，还需要强大的战时经济。秦国还没有发展到要大炮不要黄油的阶段。粮草是军队的命脉，是国家的基本，甚至可以说组建一支军队最主要的不是兵源，而是粮草。当时许多将领都喜欢从敌军的粮草供应上作文章，一旦粮道被断，敌军就毫无胜算。为了多产粮，商鞅对秦国的经济制度进行了一系列改组。自西周时起实行了将近500年的井田制度被彻底废除，井田之外的大量土地被开垦出来，秦国承认了老百姓对土地的占有，准许自由买卖。一旦手里有了土地，老百姓的腰杆就硬了，种田的积极性也高涨起来。商鞅还奖励耕织，抑制商业。法家认为商人是社会的蛀虫，对国家毫无益处，他们见利忘义，机关算尽，不从事生产，增加了统治的难度。与商人同等待遇的是社会上的流氓无产者。商鞅变法的功利性非常强，要求整个国家人尽其才，物尽其用。变法令下之后在社会角落里混日子的阿Q们都不得不改行，或者扛起锄头下地干活，或者扛起枪头上阵杀敌，或者被收入官府作工。
为耕战保驾护航的是法律，秦国的法律非常严格，也非常精细，渗透到社会的每一个细胞。以兵器为例，秦军使用的兵器是在政府监制下严格完成的，每件武器上都了标记，一旦出了质量问题，制造者就会受到处罚，这点非常像现在的企业管理制度。秦国的官场风气与其他国家也不一样，法律严禁官员结党、请托。因此官员只需要依照法律将本职工作做好，业绩决定了他们的前途。对官员的监管制度也定得非常详细，一旦犯错，受到的处罚是公开公正的；而一旦有功，受到的奖励也是公开公正的。后来荀子游历秦国时对秦国的吏治深表钦佩。这一切全是商鞅的功劳。
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