胡书生道：“说来话长。还是在乾隆三十九年初，陕甘总督勒尔道上奏朝廷说：陕甘连年大旱，土地颗粒无收，百姓流离失所，上无全瓦，家无存粮，但陕甘地方不想动用国库，请朝廷恩准收取‘捐监粮’，即住户捐出粮食，获得监生资格，这样也减轻了国家负担。”当时朝中反对的极多，但由于奸相于敏中当权，收了贿赂，说服了皇上，于是准许开捐。勒尔瑾的意思，并不是要陕甘全境实行，只在肃州、安西两地，也还有点为国家筹集粮食以备仓储的意思，但是一旦朝廷恩准，情况就大不一样了。甘肃巡抚兼布政使王亶望闻讯大喜，先把总督勒尔瑾喂肥，然后买通各州府县官员，分别收取若干名监生交纳的‘监粮’——而实际上并不是粮食，只收折合银两，收取过银两以后，每年用救灾赈济的名义将此银冲销。于是这些充作监粮的银子，便完全为王直望等人据为己有。从此以后，甘肃年年上报朝廷大旱，年年收取‘捐监粮’，而实际上这‘大旱’也是子虚乌有。”
这一席话真是耸人听闻，不仅永琰震惊，福安及两位侍卫也骇得目瞪口呆。永琰道：“他们这样明目张胆，难道就没有人揭发？朝廷就不下来人查验？”
胡沛东道：“也有揭发的，但折子递到朝中，就有人把它退回陕甘，那揭发的人的命运就可想而知了。朝中先前有于敏中，已是不敢有人告发，现在是更没有人揭发了。”
“为什么？”
“因为现在朝中当政的和珅比于敏中更奸邪贪婪百万倍。——但是也不能说乾隆爷没有怀疑，老佛爷曾特派刑部尚书袁守相、刑部左侍郎阿扬阿前往甘肃盘察监粮。特别是袁守相，素以擅长办案著称，多次以钦差大臣的身份出使地方查巡。他这样的人到甘肃盘查，充分说明皇上对甘肃捐监一事存有疑心，而且很大。可是朝中先有人把袁守相等人的行踪密报到甘肃，待袁守相一到，甘肃大小官员早已做好了准备，手段无所不用其极：既有借粮供仓造假帐的欺骗，也有美女的诱惑和成千上万的贿赂，袁守相等败下阵来，将实无一粒粮食的‘捐监粮’，说成是‘仓粮系属实贮’，乾隆爷也信以为真。”
永琰脸色惨白，可那书生也不管他，只顾说自己的：可是不久，老佛爷对这事又起了疑心，于是便派了一个他最信任的人和珅去盘查。和珅到了甘肃，有人传言美女就带走了六名，其中有西域和欧罗巴的绝色女子；其它如金佛、宝石等珍奇就更不用说了。和珅满载而归，他能向皇上奏报什么？”
“啪！”永琰一掌打在桌面，盘杯盏碗腾空飞起，两侍卫急忙收拾，永琰恨恨地道：“非把他们杀光不可。”
胡书生道：“金兄，还有更令人惊骇的事情哩！”
永琰更加骇异道：“什么——”
胡生道：“王鲁望等人不仅侵吞了监粮，而且竟敢冒天下之大不韪，公然奏请朝廷拨银建造仓库。朝廷居然拨下来十五万两的所谓‘建库银’——没有一粒粮食，建什么仓库？这些银子全被王亶望、勒尔瑾等人侵吞了。”
真是骇人听闻，福安和两侍卫面面相觑。
当晚，胡书生走后，福安道：“如今已是深秋，我们必须在深冬来临时进入蒙古草原人烟较多的地方，所以明天不仅不去兰州，而且还要买几匹快马赶路。皇上让我们寻找木鱼石，我看这木鱼石大概在我们祖宗生活的地方——长白山区。所以，在这里，我们就不要耽搁了。”
像往常一样，永琰远离窗户靠墙壁而睡，床边便睡着福安，窗下睡着尔森，门前睡着义隆。
几人在皋兰歇息一天，置办好一切东西后，乘快马沿黄河而奔往东北，准备在深冬到来之前越过阴山。
永琰一行离开皋兰的时候正是八月，而此时，乾隆帝正在热河承德的避暑山庄举行隆重的七十万寿节庆典活动。八月十三日是皇帝的寿辰日，万寿庆典达到最高潮。庆典仪式在澹泊敬诚殿举行。庆典开始，从雪域远道而来的班禅六世与乾隆帝携手同登宝座，乾隆帝先接受了班禅六世敬献的恭庆万寿丹书和班禅代表达赖八世献给皇上的祝寿礼。随后，蒙古王公、扈从大臣和外国使节等各献寿礼，殿外乐亭奏起中和韶乐，六世班禅率领众僧亲自在内佛堂为乾隆帝唱赞无量寿佛经。
八方臣服，四面来朝，满清版图为中国历代之最。俯视宇内，一片太平。乾隆帝踌躇满志，御刻“古稀天子之宝”，并作《古稀说》。《古稀说》中言：“前代所以亡国者，日强藩、日外患、曰权臣、日女谒、曰官夺、曰奸臣、曰佞境，今皆无一仿佛者。”难道此数者乾隆帝真的连一个都没有吗？
当日举行千叟宴，望着宴会上黑压压的老人，乾隆想：我肯定比他们长寿。继而又想：“三代以下，做天子而寿登古稀的只有六个人，现在加上朕成了七个；待我八十大寿，帝王之中享此年龄的还有一人；而当我九十大寿、一百大寿时，真可以笑傲前代了。”
乾隆帝这样想时，问身边的和珅道：“这里年龄最大的有多大岁数？”
和珅道：“最大的有一百四十一岁，奴才把他叫来。”
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