正月初二，虽然是刚过除夕，北京城却很少能显出新年的气象来。街上很少有行人，街边倒了许多尸体。天空中彤云如铅，寒流滚滚，北风则呼啸着席卷紫禁城，撕扯着屋顶檐角，发出呜呜的响声。
宁寿宫里，嘉庆帝率王公大皇侍立在太上皇乾隆帝的病榻前。乾隆帝已经意识到他即将走完人生的旅程。虽然他在年前腊月二十九还在接待外国使者，看杂戏，三十日还参加了在保和殿举行的盛大年终宴。但是初一日，他再也挪动不了身子，只觉得阵阵头晕目眩，终于没有出现在群臣及外国使者面前，接受他们的新年祝贺。
乾隆帝艰难地睁开浮肿的眼睛，望着窗外，满眼是一片灰白。他的嘴角懦动着，手抖个不停，和珅急忙拿起纸笔砚墨。所有的人，特别是嘉庆帝，他们都知道，只有和珅理解太上皇的每一个细小的动作的含义。于是嘉庆帝急忙抱起乾隆，果然，乾隆拿起笔，抖抖索索地写下了一首诗——《望捷》：
三年师旅开，实数不应猜。
邪教轻由误，官军剿复该。
领兵数观望，残赤不胜灾，
执讯迅获丑，都同逆首来。
乾隆帝多么想在他生命的最后一息听到剿灭白莲教匪的消息呀！
嘉庆帝与和珅都满含着泪水。“皇阿玛，你一定会看到报捷的红旗。”随着嘉庆帝的声音，和珅也哭泣着道：“太上皇，奴才要亲临前线，定将教匪荡平，为太上皇八十九万寿节献礼！”
听了他们的话乾隆似乎兴奋起来，示意嘉庆帝把他扶下床，可是他刚一起身，忽然眼前一黑，又一头栽倒在嘉庆帝怀里。嘉庆帝与和珅急忙把太上皇平放在床上，太医紧急救治一会儿，乾隆帝又慢慢睁开了眼睛。
和珅意识到乾隆帝也许活不过今天，内心不由一阵阵紧张，自觉不自觉地时时望着身旁的嘉庆帝。若太上皇崩逝，自己失掉了这个稳固的靠山，再也没有了这个为自己遮挡一切的保护伞，那么眼前的嘉庆帝会对自己如何呢？多年来，自己一直在观察他、试探他，甚至让福长安盯他的梢，让吴省兰整理他的诗稿窥视他心中的奥秘。多年来大家得出的结果是一致的：嘉庆帝是平庸的，至多是一个书生。多年来，嘉庆帝一直称呼和珅为“相公”，所有的军政大事无不请教他，毫不掩饰对他的信任和依赖。可是，人都是变化的，太上皇一旦驾崩，嘉庆帝亲政以后还会对和珅这样吗？和珅会成为两朝元老重臣吗？从以前侦视的结果来看，结论是肯定的。而且，如果嘉庆帝忠实地执行太上皇制定的大政方针，接受太上皇留下的一切，那么和珅就会成为两朝权臣的。
和珅望着病榻上的乾隆，不时地走神；而此时的太上皇，嘴唇翕动，喉咙里发出浑浊的声音。和珅心里一亮，尽快颁布《糙诰》。快，否则就来不及了。和珅忙贴近乾隆的耳边说道：“太上皇，是要颁发诏书吗？”太上皇立即做了个肯定的动作，又浑浊而分明地指示他要颁发《遗诰》，和珅急忙拿过纸笔，含泪道：“太上皇，奴才听旨。”可是乾隆帝刚说了几句，嘴角再也张不开，和珅道：“奴才追随侍奉太上皇几十年，就让奴才起草吧。”太上皇又给了个肯定的动作和眼神，接着又艰难地说出一个字“好”。
嘉庆帝的心里有如外面的天空，充满了浓重的阴云而又寒风嗖嗖。他深深地知道，和珅这一招是针对他来的，和珅是要借太上皇的《遗诰》要挟他，把《遗诰》当成他的紧箍咒。嘉庆想：“多年来我知道自己有如帐幕上的燕巢，稍一不慎，一有风吹草动，便会巢倾卵破。于是我对太上皇陪着千万倍的小心，太上皇笑，我就笑，太上皇怒，我就怒，不敢多走一步路，不敢多说一句话；对和珅，也是毕恭毕敬的，以‘相公’呼之，示之以庸碌，松懈他的警惕性，这样做，都是为了能顺利地亲政，顺利地诛杀和珅而拨乱反正呀！没想到和珅此时又想出颁发太上皇《遗诰》的计策羁绊我的手脚。”
嘉庆帝望着病榻上的父皇，他虽然觉得父皇犯了年老的人都容易犯的错误，做了许多让人遗憾的事，可是他仍然爱他的父皇，乾隆是他一生中最崇拜的人。此时，他又怎能违拗处于弥留之际的他的父亲呢，又怎能从和珅手中夺过纸笔，而由自己起草那份《遗诰》呢？
初二日下午，太上皇《遗诰》颁示天下：
“奉天承运太上皇帝语曰：朕惟帝王诞膺天命，享祚久长，必有小心昭事之诚，与天无间，然后厥得不回，永缓多福。是以兢兢业业，无息无荒，一日覆于帝位，即思一日享于天心。诚知夫持盈保泰之难，而慎终如始之不易易也。朕仰荷上苍鸿祐，列圣贻谟，爱自冲龄，即蒙皇祖钟爱非常，皇考慎选天良，付畀种器。即位以来，日慎一日，当重熙累治之期，不敢存豫大丰亨之见。敬思人主之德，惟在敬天法祖，勤政爱民。而此数事者，非知之艰，行之惟艰。数十年来，严恭寅畏，不懈蓝虔，每遇郊坛大事，躬亲展恪，备极精湮，不以年齿自高，稍自暇豫。中间四诸盛京，恭谒祖陵，永惟创业之艰，益切守成之懼。万几躬揽，宵旰态疲，引对臣僚，批封奏章，从无虚日。各省雨旸丰歉，却萦怀抱。凡六巡江、浙，相度河工、海塘，转念民依，如保赤子。普免天下钱粮者五，漕粮者三，积欠者再，间遇水旱偏灾，蠲赈频施，不下亿万万。惟期藏富小民，治臻上理。仰赖天祖者祐，海宇升平，版图式扩，平定伊犁、回部、大小金川，缅甸来宾，安南臣服，以及底定廓尔喀，梯杭所至，稽首输忱。其自作不靖者，悉就珍灭。几此膚功之累奏，皆不得已而用兵。而在位日久，经事日多。祗懼之心因以日切，初不敢谓已治已安稍涉满假也。回忆践昨之初，曾默祷上帝，若能仰邀眷命，在位六十年，即当传位嗣子，不敢有逾皇祖纪年之敕。其时朕春秋方二十有五，预料六十年时日方长，若在可知不可知之数。乃荷吴慈笃祐，康强逢吉，年跻望九，亲见五代玄孙，周甲纪元，竞符初愿。抚衷循省，欣感交加。安于丙辰正朝，亲授玺皇帝，自称太上皇，以遂初元告天之本志。初非欲自暇自逸，深居高拱，为颐养高年计也。是以传位之后，朕日亲训政，畫自揣精力未至倦勤，若事优游颐养，则非所以仰答天祖深恩，不惟不忍，实所不致。训政以来，犹日孜孜，于兹又逾三年。近因剿捕川省教匪，筹笔勤劳，日般盼捷，已将起事首逆，紧要各犯，骈连就获。其奔窜夥党，亦可计日成擒，藏功在即。此岁寰宇屡丰，祥和协吉，衷情若可稍纡，而思艰图易之心，实未尝一日驰也。越岁庚申，为朕九旬万寿，昨冬皇帝率同王公内外大臣等，预请举行庆典，情词恳切，实虫至诚，业降勅旨俞允。夫以朕年跻上耋，诸福备膺，皇帝合万国之欢，申億龄之祝，因为人子为人臣者无穷之愿，然朕之本衷，实不欲侈陈隆轨，过滋劳费。每思《洪范》以考终列五福之终，古帝王躬享遐龄，史册想望，终归有尽。且人生上寿百年，今朕已登八十有九，即满许期颐，亦瞬间事。朕惟在敬日强，修身以俟，岂尚有所不足而奢望无已。朕体气素强，从无疾病，上年冬腊，偶感风寒，调理就愈，精力稍不如前。新岁正朝，犹御乾清官受贺，回来饮食渐减，视听不能如常，老态顿增。皇帝孝养尽诚，百方调护，以冀痊可。第朕年寿已高，恐非医药所能奏效。兹殆将大大渐，特举朕在位数十年翼翼小心，承受天祖恩祐之由，永贻来叶。皇帝聪明仁孝，能深体朕之心，必能如朕之福，付托得人，实所深慰。内外大小臣工等，其各勤思厥职，精白乃一，用辅皇帝邵隆之治，俾亿兆黎庶，咸乐升平。朕追随列祖在天之灵，庶无遗憾矣。其丧制悉遵旧典，二十七日而除。夫地宗庙社稷之祭，不可久疏，百神群祀，亦不可辍。特兹告诫，其各宜遵行。”
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