范理阳心一凛，见彭世农的眼光木然地盯了窗外院落，脸上肉皮纹丝不动，那唇角分明剧烈地不住颤抖。突地，一股莫大的辛酸凄苦的意味涌上心头。
彭世农道：“范理阳，不管是你欠我的还是我欠你的，老夫今有一事相求。说不说在我，做不做在你！”范理阳道：“彭东家，只要我范理阳能做的到的当会义不容辞！”彭世农扭头看了看彭玉媚笑笑道：“我只有这一个宝贝女儿，许是有些骄惯，她娘死得早，打小跟我奔波塞外，没享得多少福，却临老给她积些灾祸来。玉儿，过来。”彭玉媚强忍着泪水，走到彭世农身边，缓缓俯在彭世农腿上，仰望道：“爹，事到如今，你倒想把女儿一把推开么？爹，真若坐了牢，玉儿自会茶饭侍候你。你莫小瞧了你家女儿，福贵享得，你道我经不得那苦难么？大不了将这院落抵了官家，我与爹一道北上内蒙讨饭去，爹老了走不动，有我玉媚一口吃的便少不了爹一口，我们父女俩相依为命，好么？你道忘了，那年爹带女儿上那大草原，象雪一样的白云，蓝天象水洗了一样，多美的地方啊。我还跟爹撒骄说给我在这里盖一处房子，你就是不肯。爹，女儿陪你去那大草原上，给你养老送终，好么！”彭世农泪水早扑簇簇落了满脸，道：“好女儿，好女儿！爹会给你在草原上建一座房子，建一座房子！”彭玉媚笑着抬手抹了抹彭世农脸上的泪水，道：“爹，你哭什么？多少年来你只顾没了命地挣银子，挣那么多银子又有什么用？这下，我就要爹一个人整天陪着我，我们父女俩在大草原上养一大群羊，你放我挤奶，过那没有银子、没有忧愁神仙一样的日子，不好么！”彭世农泪水汹涌而出，道：“傻孩子，你能陪爹一世？”彭玉媚一头扎入彭世农怀里，哭道：“爹，我陪你一生！”彭世农俯身摸着彭玉媚的头，抹了把泪，道：“范理阳，如苦我真有不测，我把玉媚托付给你，我不求别的，只要能让她好端端的活下来，给她口饭，别让她饿着了，可好？这彭家大院，你看上什么东西，随你选！”
范理阳扑地跪倒在地，任泪水一味畅流：“彭东家！”便深深磕下头去！彭玉媚蓦地撕心裂肺一声：“爹！”彭世农身子往椅背上一靠，轻轻挥挥手道：“你先走吧，我累了，想歇歇。”
范理阳泣道：“彭东家，事情尚有转机，万不可寻了这心思！”彭世农静静地躺在椅中一动不动，范理阳站起身，看了一眼彭玉媚，转身大步走出房门。
“爹。”彭玉媚轻轻喊了声。彭世农缓缓抬起头，道：“傻女儿，爹死都不怕，还顾惜这张老脸么？便是耻辱，我必走一趟！不过，你要答应爹，明日我就去见范忠庭，倘若事不成，爹手上还有二万两银票，你带了须尽快找那范理阳逃出大同府！切记，切记！”彭玉媚哭道：“爹，我不走！女儿陪你一起坐牢去！”彭世农道：“女儿，你让人家把我父女俩一锅烩了么！”
彭玉媚一头扑在彭世农身上，痛哭失声。
临近掌灯时分，范理阳回到“天香居”。一进东房，突觉气氛不寻常，见范忠庭依了炕桌一声不吭，只低头剥瓜子仁，却不吃，全丢了火盆里。贺云鹏坐在地上的凳子上，一手紧紧攥了拳头，显是有些事说得不对头，犟起了劲。这是常事，范理阳也不在意，便笑道：“还不吃饭，我倒饿了。”范忠庭笑道：“你倒去了哪里，这些时候，倒让我们好等。”范理阳道：“我去各铺号转了转。”
贺云鹏突地重重一拳砸在桌，道：“少东家，机不可失，时不再来。不乘这天载难逢之缘称雄大同商界，后悔晚矣！”范理阳道：“你俩个倒在说些什么？”范忠庭道：“贺掌柜有意将代州府各铺号存粮尽数北上大同，单等官府征购。彭世农经此一劫，已是原气大伤，乘势而入将大军供需尽数挣了过来，利润定是巨大！”范理阳看了一眼贺云鹏，见他眼巴巴地望了自己，便笑道：“贺掌柜说的没错，当眼下确是个称雄大同、扩展铺柜的绝好时机。少东家，你却是什么想头，说来听听。”范忠庭反问道：“你道说说你心里头想的，后晌你不辞而别，想是心里有事，却是追你不及，你却说说看。”范理阳想了想道：“少东家，贺掌柜，想当日我们北上大同，以一家‘天香居’方立了这数处生意，称雄大同、建不朽基业莫不是我辈商道中人的擎天之想。不过，我觉着称雄脱不得两条路。”范忠庭道：“哪两条？”范理阳道：“以势称雄，财大自显了势，当眼下将粮食尽投大同，别说供了军需，就是投了市面，亦是有巨大的利润可赚。少东家虽投了三千余石入市，并以低于市价七八百文的钱压抑粮价，而没有全数投入，足见少东家眼睛仍盯着军需这一条路。”范忠庭点点头道：“确是这个想头儿。现下即便全数投入大同市面，倒不怕售不出，却是乱了阵营。与市面同价，全城百姓哪里消受得动，便挣那投机银子，再多心里也不清爽；若价钱低了，却要挤垮一部分商家，我们的粮道来于外地，价钱自然低些，而现下大同府粮食，莫不是高价从直隶一带现运回来的，收价就达二两银钱，一旦低价抛售，我们自赚了银子，可受害的是一些商家。你先接着说。”范理阳点点头道：“是这个理。第二个就是以德称雄。以德服众、以诚取信，既赚了银钱，又赢得百姓士绅的尊重，这显然对于在大同商界扩张地盘、做大生意有百利而无一害。”贺云鹏道：“你道说说，我们现下走什么步数为妥？”范理阳见范忠庭投来赞许鼓励的目光来，当下站起身来，道：“少东家，经商，商德为要。现下这时机，既能赚取大把银子，又能赚得大同各界人士信诚的路途为何不走？”范忠庭与贺云鹏对望一眼，道：“唔！”范理阳道：“彭世农经此一劫，已是不足为虑，供应朝廷大军显见得我范家成了大户。只可惜，彭世农一世拼斗到如今非但难以保全，便是身家性命也在待定之列。如若此时有人将粮食转至他的名下，银钱便是高于市面，不但解了他的围，救了他的命，从中亦赚得大笔银子，而在这大同上下生生夺得一个商界‘救世主’的角色了，极利于下步铺柜扩张……”贺云鹏突地笑道：“理阳兄弟想必是给那彭世农当说客来了，我当一天不见人影，想是又去会了彭家小姐了，必是动了恻隐之心，是也不是？我却不赞同你这法儿。落水之狗须乘势击打，一旦上岸，必会反咬一口。当日我‘天亨成’的教训当忘了么，幸亏兰杏姐出得主意，将那数万两‘死当’在短时间内救得活泛，否则，我们现下哪里有银钱做这大买卖来，他彭世农会怜恤你些么！”范理阳道：“是，我实是去了彭家，见了彭家小姐。”贺云鹏笑道：“理阳兄弟，这是生意，万不要同男女私情儿搅了一处，撕虏不开。”范理阳脸一红道：“我自知此理，生意是生意，与我同彭家小姐没有任何瓜葛。”贺云鹏道：“理阳兄弟，你当思虑清爽些。若没有彭家小姐这一层干系，你会想这主意么？与彭世农私人间我们虽无半点怨愁，便生意事关生死荣辱，商道上，他与我范家不共戴天，你出此主意，虽非有意护袒，却是纵虎归山，后患无穷，非但失了称雄商界的时机，反倒喂了一只几近丧命的白眼狼！”范理阳道：“贺掌柜，我们这是争理还是争气？少东家也在，有你这样说话的么？”贺云鹏道：“理阳兄弟，我们多年征战为的什么，还不是为了做成大大的生意，圆我等一辈梦想。我话虽有些不中听，可事事处处莫不为范家着想，可你呢！”范理阳道：“我怎的了？我在害少东家么！”贺云鹏气呼呼地一屁股坐下，道：“少东家，总是这个话，我贺云鹏断不会做那一时心软、一世后悔的事儿。”范忠庭道：“云鹏兄弟，且不要如此。理阳兄弟说得倒也在理，以势称雄虽说风光，却是明面上的，如若我们见死不救，大同城百姓心中如何想我范家，便是赚了大把银钱，又当如何，却也失了人心。经商，我们赚得的名望、是信诚，这是无价之宝。以德经商，方是商道至尊典范。”贺云鹏道：“少东家，莫要听理阳兄弟这话，否则悔之不及啊！”说罢，怒目盯了范理阳道：“理阳兄弟，我原是服你才智，今日却为何要给少东家出此主意！”范理阳道：“孰是孰非，少东家自有主意，哪里是我等左右得了的？”贺云鹏指了范理阳道：“我原没想到，你竟为了贪恋女色，一个小贱人竟把你的心都攫了去！”
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